Joe Hill var en låtskrivare, ambulerande arbetare och fackföreningsaktivist som blev känd över hela världen efter att en domstol i Utah dömde honom för mord. Redan innan den internationella kampanjen för att få hans dom upphävd var Joe Hill dock välkänd i luffardjungler, på strejkvakter och vid arbetarmöten som författare av populära arbetarlåtar och som agitator för Industrial Workers of the World (IWW). Till stor del tack vare hans sånger och hans medryckande, väl publicerade uppmaning till sina arbetskamrater kvällen före avrättningen – ”Slösa inte tid på att sörja, organisera er!” – blev Hill den mest kända IWW-martyren och arbetarfolkshjälten, och det har han förblivit.
Förd Joel Hägglund den 7 oktober 1879 växte den blivande ”missnöjets trubadur” upp som det fjärde av sex överlevande barn i en religiös luthersk familj i Gävle, Sverige, där hans far, Olaf, arbetade som konduktör vid järnvägen. Båda föräldrarna gillade musik och ledde ofta familjen i sång. Som ung man komponerade Hill sånger om familjemedlemmar, deltog i konserter i arbetarnas föreningslokal i Gävle och spelade piano på ett lokalt kafé.
1887 dog Hills far av en arbetsskada och barnen tvingades sluta skolan för att kunna försörja sig själva. Den 9-årige Hill arbetade i en repfabrik och senare som brandman på en ångdriven kran. Hill drabbades av hud- och ledtuberkulos år 1900 och flyttade till Stockholm i jakt på ett botemedel och arbetade med småjobb samtidigt som han fick strålbehandling och genomgick en rad vanställda operationer i ansiktet och på halsen. Två år senare dog Hills mor, Margareta Katarina Hägglund, efter att också ha genomgått en rad operationer för att bota en ihållande ryggsjukdom. I och med hennes död sålde de sex överlevande Hägglundbarnen familjens hus och vågade sig ut på egen hand. Fyra av dem bosatte sig på andra platser i Sverige, men den blivande Joe Hill och hans yngre bror Paul bokade en resa till USA 1902.
Det är föga känt om Hills förehavanden eller var han befann sig under de följande tolv åren. Enligt uppgift hade han olika småjobb i New York innan han begav sig till Chicago, där han arbetade i en maskinverkstad, fick sparken och svartlistades för att han försökte organisera en fackförening. Han återfinns i Cleveland 1905, i San Francisco under den stora jordbävningen i april 1906 och i San Pedro, Kalifornien, 1910. Där gick han med i IWW, tjänstgjorde i flera år som sekreterare för lokalföreningen i San Pedro och skrev många av sina mest kända sånger, bland annat ”The Preacher and the Slave” och ”Casey Jones-A Union Scab”. Hans sånger, som finns i IWW:s ”Little Red Song Book”, tog upp erfarenheterna hos praktiskt taget alla större IWW-grupper, från invandrade fabriksarbetare till hemlösa vandringsarbetare och järnvägsarbetare i verkstadsindustrin.
År 1911 befann han sig i Tijuana, Mexiko, som en del av en armé bestående av flera hundra kringvandrande luffare och radikaler som försökte störta den mexikanska diktaturen under Porfirio Diaz, erövra Baja California, emancipera arbetarklassen och deklarera industriell frihet. (Invasionen varade i sex månader innan intern oenighet och en stor avdelning av bättre tränade mexikanska trupper drev de sista 100 rebellerna tillbaka över gränsen). År 1912 var Hill tydligen aktiv i en ”Free Speech”-koalition av Wobblies, socialister, enkelskattare, suffragister och AFL-medlemmar i San Diego som protesterade mot ett polisbeslut om att stänga av centrumområdet för gatumöten. Han uppträdde också vid en strejk för järnvägsbyggnadsarbetare i British Columbia och skrev flera sånger innan han återvände till San Pedro, där han gav musikaliskt stöd till en strejk för italienska hamnarbetare.
San Pedros hamnarbetarstrejk ledde till Hills första dokumenterade möte med polisen, som arresterade honom i juni 1913 och höll honom kvar i 30 dagar anklagad för lösdriveri, eftersom han, som han senare sade, var ”lite för aktiv för att passa borgmästaren” under strejken. Den 10 januari 1914 knackade Hill på dörren till en läkare i Salt Lake City klockan 23.30 på kvällen och bad om vård för ett skottskada som enligt honom hade tillfogats av en arg make som hade anklagat Hill för att ha förolämpat sin fru. Tidigare på kvällen, i en annan del av staden, hade en livsmedelshandlare och hans son dödats. En av angriparna skadades i bröstet av det yngre offret innan han dog. Hills skada knöt honom därför till händelsen. De osäkra vittnesmålen från två ögonvittnen och bristen på bekräftelse av Hills alibi övertygade en lokal jury om Hills skuld, även om inget av vittnena kunde identifiera Hill slutgiltigt och den pistol som användes vid morden aldrig återfanns.
Kampanjen för att frikänna Hill inleddes två månader före rättegången och fortsatte fram till och till och med efter att han avrättades av en exekutionspluton den 19 november 1915. Bland hans anhängare fanns den socialt framstående dottern till en före detta mormonkyrkans president, arbetarradikaler, aktivister och sympatisörer, däribland AFL-ordföranden Samuel Gompers, den svenske ministern i USA och till och med president Woodrow Wilson. Utahs högsta domstol vägrade dock att upphäva domen och Utahs benådningsnämnd vägrade att omvandla Hills straff. Nämnden förklarade sig villig att höra vittnesmål från kvinnans make i ett slutet sammanträde, men Hill vägrade att identifiera sin påstådda angripare och insisterade på att om han gjorde det skulle det skada kvinnans rykte.
Hill blev mer berömd i döden än han hade varit i livet. Till Bill Haywood, den tidigare ordföranden för Western Federation of Miners och den mest kända ledaren för IWW, skrev Hill: ”Goodbye Bill: Jag dör som en sann rebell. Slösa ingen tid på att sörja, organisera er! Det är hundra mil härifrån till Wyoming. Kan du ordna så att min kropp transporteras till statsgränsen för att begravas? Jag vill inte bli hittad död i Utah.” Tydligen dog han som en rebell. En medlem av exekutionsplutonen vid hans avrättning hävdade att ordern ”Eld!” hade kommit från Hill själv.
Efter en kort gudstjänst i Salt Lake City skickades Hills kropp till Chicago, där tusentals sörjande hörde Hills ”Rebel Girl” sjungas för första gången, lyssnade till timmar av tal och sedan gick bakom hans kista till Graceland Cemetery, där kroppen kremerades och askan postades till IWW:s lokalavdelningar i alla delstater utom Utah samt till anhängare i alla bebodda kontinenter på jorden. Enligt en av Hills Wobbly-låtskrivarkollegor, Ralph Chaplin (som bland annat skrev texten till ”Solidarity Forever”), öppnades alla kuvert den 1 maj 1916 och innehållet spreds i alla väderstreck, i enlighet med Hills sista önskningar, som uttrycktes i en dikt som skrevs kvällen före hans död:
My Will is easy to decide
För det finns inget att dela.
Mina släktingar behöver inte göra sig besvär och gnälla.
”Mossa klamrar sig inte fast vid rullande sten.”
Min kropp?-Oh!-Om jag kunde välja
Jag skulle vilja reducera den till aska
Och låta de glada briserna blåsa
Mitt stoft till där några blommor växer.
Kanske någon blek blomma då
skulle komma till liv och blomma igen.
Detta är min sista och sista vilja-
God tur till er alla,
Joe Hill