Det var kärlek vid första ögonkastet för Joe Biden. Junioren från University of Delaware hade tagit en vårresa till Bahamas och smugit sig in på en exklusiv badort, där han stötte på Neilia Hunter från Syracuse University som solade vid en pool.
”När hon vände sig mot mig kunde jag se att hon hade ett vackert leende och underbara gröna ögon”, skriver han i sina memoarer Promises to Keep. ”Hon var upplyst av den oförlåtande resan av en full eftermiddagssol, och jag kunde inte se en enda brist.”
Joe fann att Neilia var varm, ljus och uppfriskande jordnära, obekymrad av hans blygsamma uppväxt i Scranton, Pennsylvania, och Wilmington, Delaware. Och allteftersom deras förhållande fortskred övervann hennes välbärgade föräldrar alla betänkligheter om hans politik (han är demokrat, de var republikaner) och religiösa tro (han är katolik, de var presbyterianer).
Så verkade bröllopet i augusti 1966 mellan Joe och Neilia bara vara en tidig milstolpe i deras sagoromantiska romans, ingen visste att deras förening skulle sluta i en tragedi mindre än sex och ett halvt år senare.
Neilia spelade en avgörande roll i Joes senatskampanj 1972
När deras gemensamma resa tog dem till Syracuse och sedan till Wilmington, kartlade paret de mål som innebar att Joe skulle bli rättegångsadvokat och sedan kandidera till ett offentligt ämbete. ”Vi var överens om nästan allt”, skrev han, förutom Neilias förhoppning om att hennes man skulle sikta in sig på USA:s högsta domstol.
Neilia höll ställningarna när deras liv accelererade och födde Joseph ”Beau” Biden III i februari 1969, Robert ”Hunter” Biden i februari 1970 och Naomi ”Amy” Biden i november 1971. Samtidigt lyckades Joes första försök i politiken när han valdes till New Castle County Council 1970.
Två år senare tog Neilia på sig en ledande roll i Joes kampanj mot republikanen J. Caleb Boggs för den amerikanska senaten och fungerade som vad hennes man kallade ”hjärnan” i verksamheten. När dammet på valdagen skingrades hade den ännu inte 30-åriga utmanaren blivit den näst yngsta personen som någonsin valts till senaten, vilket fick familjen Biden att undra vad som kunde komma härnäst i deras snabba uppgång i politiken.
Joe Biden och hans första hustru Neilia, tillsammans med sönerna Beau och Hunter, skär upp hans 30-års tårta på en fest i Wilmington, Delaware, den 20 november 1972
Foto: Joe Biden och hans första hustru Neilia med sönerna Beau och Hunter skär upp hans 30-års tårta vid en fest i Wilmington, Delaware den 20 november 1972
Foto: Joe Biden, hans första hustru Neilia och hans första hustru Neilia: Bettmann/Getty Images
Bidens bil blev påkörd av en lastbil veckan före jul
Svaret kom den 18 december, en måndag som började med att Joe begav sig till sitt tillfälliga kontor i Washington, medan Neilia stannade kvar i deras nya hem i nordöstra Delaware med avsikten att göra lite julshopping.
Omkring klockan 14.30 körde Neilia västerut på Rural Valley Road i Hockessin och de tre barnen följde med henne i familjens kombi. Hon körde bilen förbi en stoppskylt och rakt in i vägen för en traktorvagn som körde i full fart längs Route 7 mot Pennsylvania.
Enligt rapporterna skickade kollisionen kombivagnen cirka 150 meter in i en vall och lämnade ”Biden for Senator”-kampanjlitteratur utspridd i sitt kölvatten.
Familjen drogs ut ur bilvraket och fördes till Wilmington General Hospital, men det var för sent för Neilia och 13 månader gamla Amy, som förklarades döda vid ankomsten. De två pojkarna hade mer tur, även om Beau fick ett brutet ben och Hunter en skallfraktur.
Joe Biden och hans första fru Neilia, med sönerna Hunter och Beau, skär av hans 30-årsdagstårta på en fest i Wilmington, Delaware den 20 november 1972
Foto: Bettmann/Getty Images
Joe Biden med sin första fru Neilia; Amy, Bidens lilla dotter som tragiskt nog dog i en bilolycka
Foto: Joe Biden med sin första fru Neilia: Bettmann/Getty Images
Joe Biden kysser hustrun Jills panna efter att ha tillkännagivit sin kandidatur till presidentposten i juni 1987
Foto: Steve Liss/The LIFE Images Collection via Getty Images/Getty Images
Joe Biden, med hustru Jill och barnen Hunter (L), Ashley och Beau, ler när han tar tag i en promenadkäpp som en anhängare gav honom efter att ha tillkännagivit att han kandiderade till presidentposten 1987
Foto: Steve Liss/The LIFE Images Collection via Getty Images/Getty Images: Bettmann/Getty Images
Joe Biden med sin dotter Ashley i september 1988
Foto: Bill Ballenberg/The LIFE Images Collection via Getty Images/Getty Images
Joe Biden delar en stund med sitt barnbarn Naomi under evenemanget ”Ta våra döttrar och söner till jobbet” på Capitol Hill den 22 april 2004
Foto: Bill Ballenberg/The LIFE Images Collection via Getty Images/Getty Images: Alex Wong/Getty Images
Joe Biden tillsammans med sin mamma Jean under en sammankomst på valnatten i Grant Park i Chicago, Illinois den 4 november 2008
Foto: Joe Raedle/Getty Images
Joe Biden och sönerna Hunter (L) och Beau går i invigningsparaden den 20 januari 2009 i Washington, D.C.
Foto: David McNew/Getty Images
Joe Biden pratar med sin son kapten Beau Biden vid Camp Victory nära Bagdad i Irak den 4 juli 2009
Foto: Khalid Mohammed-Pool/Getty Images
Joe Biden och hans dotter Ashley tittar på den tredje presidentdebatten den 22 oktober 2012 från ett hotellrum i Toledo, Ohio
Foto: David Lienemann/The White House via Getty Images
Joe Biden svärs in som vicepresident under den offentliga ceremonin av Högsta domstolens domare Sonia Sotomayor under presidentinstallationen på den västra framsidan av USA:s Capitolium den 21 januari 2013
Foto: Justin Sullivan/Getty Images
Joe Biden (C), står tillsammans med sin fru Jill och deras familj efter att ha talat till nationen från Chase Center i Wilmington, Delaware den 7 november 2020
Foto: Joe visste genast att något fruktansvärt hade hänt
Som Joe minns i Promises to Keep visste han att något fruktansvärt hade hänt efter att ha sett sin syster svara i telefonen på hans kontor den eftermiddagen, och en påtaglig känsla av Neilias förlust förstärktes när Valerie föreslog att de skulle återvända hem på grund av en ”liten olycka”.
”Hon är död, eller hur?” svarade han.
En brådskande flygning tillbaka till Wilmington bekräftade de värsta av hans misstankar, men Joe hade inte möjlighet att bearbeta sin sorg fullt ut med sina unga söner som fortfarande var i osäkert tillstånd. Vid den tidpunkten, skrev han, förstod han hur självmord verkade vara ett frestande alternativ, även om han visste att han aldrig kunde överge Beau och Hunter när deras mamma och syster också var borta.
Joe fann föga tröst i den utredning som rentvådde lastbilschauffören från ansvar för olyckan (det avslöjades senare att Neilia hade ”antingen accelererat eller drivit genom korsningen”, möjligen distraherad av barnen i baksätet). Även om han blev uppmuntrad av pojkarnas förbättrade tillstånd, fann sig änkemannen uppslukad av ilska och strövade ibland omkring på gatorna på nätterna i hopp om att någon skulle börja bråka med honom.
Joe Biden avlägger ämbetseden av den amerikanske senatens sekreterare Frank Valeo i Beau’s sjukhusrum. Joes svärfar, Robert Hunter, vid hans sida.
Foto: Han återhämtade sig genom att fokusera på sina överlevande söners välbefinnande
Joe tog sig tillbaka med hjälp av sina senatskollegor och stöd från sin syster, men det var hans fokus på Beau och Hunters välbefinnande som gjorde att alla tre kunde gå vidare med sina liv.
Det hjälpte att en annan kvinna kom in i hans liv när hans bror satte honom i kontakt med en annan student från University of Delaware, Jill Jacobs, 1975. Och när det stod klart att Jill var en oumbärlig del av deras sammansvetsade klan var det pojkarna som fick sin farsa att ställa frågan ännu en gång.
Kort före deras bröllop 1977 frågade Joe sin fästmö hur hon kunde förbinda sig till äktenskapet med tanke på hans känslor för sin första fru. ”Alla som kan älska så djupt en gång kan göra det igen”, svarade hon.
”Det var då jag insåg exakt vad Jills kärlek hade gjort för mig”, skrev Joe, ”den hade gett mig tillåtelse att vara mig igen.”