Jakobs den lille, författaren till det första katolska brevet, var son till Alfaeus och Kleofas. Hans mor Maria var antingen en syster eller en nära släkting till den heliga jungfrun, och av den anledningen kallades han enligt judisk sed ibland för Herrens bror. Aposteln hade en framstående ställning i den tidiga kristna gemenskapen i Jerusalem. Paulus berättar att han var ett vittne till Kristi uppståndelse; han är också en ”pelare” i kyrkan, som Paulus rådfrågade om evangeliet.
Enligt traditionen var han Jerusalems första biskop och var med vid konciliet i Jerusalem omkring år 50. Historikerna Eusebius och Hegesippus vidarebefordrade att den helige Jakob martyriserades för tron av judarna våren år 62, trots att de uppskattade hans person mycket och hade gett honom efternamnet ”Jakob den rättfärdige”.
Traditionen har alltid erkänt honom som författare till det brev som bär hans namn. Interna bevis baserade på epistelns språk, stil och undervisning avslöjar dess författare som en jude som var bekant med Gamla testamentet och en kristen som var grundligt förankrad i evangeliets läror. Externa bevis från kyrkans tidiga fäder och koncilier bekräftade dess äkthet och kanoniskhet.
Datumet då den skrevs kan inte bestämmas exakt. Enligt vissa forskare skrevs den omkring år 49 e.Kr. Andra hävdar dock att den skrevs efter Paulus brev till romarna (som skrevs under vintern 57-58 e.Kr.). Den skrevs troligen mellan åren 60 och 62 e.Kr.
St. Jakob vänder sig till ”de tolv stammarna som finns i förskingringen”, det vill säga till kristna utanför Palestina; men inget i episteln tyder på att han enbart tänker på judiska kristna. Jakob inser mycket väl de frestelser och svårigheter som de möter mitt i hedendomen, och som en andlig fader strävar han efter att vägleda och leda dem i tron. Därför är tyngden i hans tal en uppmaning till ett praktiskt kristet liv.