I ett språk eller en dialekt är ett fonem (från grekiskans φώνημα, phōnēma, ”ett uttalat ljud”) den minsta segmentala ljudenhet som används för att bilda meningsfulla kontraster mellan yttranden.Ett fonem är alltså en grupp av något olika ljud som alla uppfattas ha samma funktion av talare av språket eller dialekten i fråga. Ett exempel på en fonem är ljudet /k/ i orden kit och skill. (I transkriptionen placeras fonem mellan snedstreck, som här.) Även om de flesta modersmålstalare inte lägger märke till detta, uttalas k-ljuden i vart och ett av dessa ord faktiskt på olika sätt i de flesta dialekter: de är olika språkljud, eller phones (som i transkriptionen placeras inom hakparenteser). I vårt exempel är /k/ i kit aspirerat, , medan /k/ i skill inte är det, . Anledningen till att dessa olika ljud ändå anses tillhöra samma fonem på engelska är att om en engelsktalare använde det ena ljudet i stället för det andra skulle ordets innebörd inte förändras: att säga i skill skulle kanske låta konstigt, men ordet skulle ändå kännas igen. Däremot skulle vissa andra ljud kunna bytas ut vilket skulle leda till en förändring av betydelsen, vilket ger ord som still (som ersätter /t/), spill (som ersätter /p/) och swill (som ersätter /w/). Dessa andra ljud (/t/, /p/ och /w/) är på engelska olika fonem. I vissa språk är de dock olika fonem och uppfattas som sådana av talarna av dessa språk. På isländska är således /kʰ/ det första ljudet i kátur ”glad”, medan /k/ är det första ljudet i gátur ”gåtor”. cowboy…