POINT ROBERTS, Washington – Det har kallats den säkraste platsen i Nordamerika, men nu kan Point Roberts, Washington, också vara den mest desperata.
”Vi behöver verkligen ha gränsen öppen för att överleva”, säger Tamra Hansen. Hon äger Saltwater Cafe i den lilla staden Point Roberts, som är isolerad från resten av Whatcom County under de mest ovanliga omständigheter.
Staden är omgiven av vatten på tre sidor och delar sin enda landgräns med Kanada.
Den förlängda COVID-relaterade gränsstängningen stänger faktiskt två gränsövergångar för denna stad med 1 300 invånare, som måste pendla 25 mil genom fastlandet British Columbia för att komma till resten av delstaten Washington. Gränsen mellan USA och Kanada stängdes i mars och kommer att förbli stängd åtminstone till och med den 21 september.
Det finns ingen regelbunden färje- eller flygtrafik till Point Roberts. Det har inte heller rapporterats några kända positiva fall av coronavirus där.
Hansens café har utsikt över det internationella vattnet. Under stadens storhetstid spelade band som Bachman Turner Overdrive och Chubby Checkers för tusentals kanadensare som undvek de strikta spritlagarna på söndagar i British Columbia. Området har alltid haft en lite udda tillvaro, som går tillbaka till fördraget från 1846, då brittiska och amerikanska förhandlare bestämde sig för att dela territoriet vid den 49:e breddgraden och lämna den 4,8 kvadratkilometer stora sträckan till USA.
Stadens befolkningsstruktur är numera mer äldre, och många människor har dubbelt medborgarskap. Men fortfarande är ekonomin och arbetstillfällena beroende av det enkla flödet mellan gränserna.
”Jag förlitar mig på att ungefär 90 % av mina affärer kommer från kanadensarna, som kommer från säsongsarbetande människor. Och vi tjänar våra pengar på sommaren för att klara oss genom vintern”, säger Hansen.
U.S. Department of Transportation data visar hur brant nedgången har varit, med en topp på nära 3 miljoner årliga besökare för 20 år sedan. År 2019 passerade 1,4 miljoner människor Point Roberts. I år har det bara varit 217 000 besökare och det var mestadels före pandemin.
Darryl Marquette arbetar på TSB Shipping och är nu omgiven av lådor.
”De (kanadensarna) kan inte komma och hämta sina saker. Så här är vi”, säger Marquette om ett lager med paket från Amazon och direktreklam. Det är lite av en hemindustri vid Point, med nordliga grannar som vill spara några dollar på stora varor. Däck, bildelar och heminredningsvaror var alla storsäljare.
Men utan dessa mottagningsavgifter har intäkterna rasat. Teresa Pope, som också arbetar på TSB, sade att de anställda var tvungna att ansöka om arbetslöshet och försöka bevisa för staten att de är begränsade i andra alternativ. Trots allt gick en av de lokala bensinstationerna från 17 anställda till en, nästan över en natt.
Det hela är ett sammanhang för varför invånarna säger att de borde beviljas ett specialfall för att resa in i Kanada, eller genom, för att få tillgång till Whatcom County.
”Eftersom ingen i Point Roberts har testat positivt för COVID, vet jag inte om det finns ett sätt att göra ett litet undantag”, säger stadsbibliotekarien Kris Lomedico, som har bott här i sex decennier.
”Företagen här har minskat med 80 procent – 80 procent! De kan inte överleva den här vintern. Det är inte möjligt”, tillägger Brian Calder, en annan mångårig invånare som för många år sedan arbetade som stadsfullmäktigeledamot i Vancouver i British Columbia. ”Jag är verkligen pessimistisk när det gäller återhämtningen här.”
Calder har deltagit i en petition för att få hjälp, och föreslår att stadens medlemmar ska få ett passerkort. Det finns prejudikat för det. Alldeles nyligen utarbetade Kanada en plan för att Alaskaborna ska kunna köra genom nedre fastlandet via fem specifika hamnar, och med bilplakat för att identifiera sig.
Idén nämndes också särskilt av Washingtons guvernör Jay Inslee i fredags, efter att KING 5 sänt en reklamfilm om Point Roberts svåra situation, riktad till Kanadas premiärminister Justin Trudeau.
I Inslees brev nämnde han behovet av en ”praktisk lösning på denna fråga” och de ”unika svårigheter” som invånarna i Point Roberts står inför. Det följde på ett liknande brev till USA:s ambassadör i Kanada, som skrevs gemensamt av senatorerna Patty Murray och Maria Cantwell samt kongressledamöterna Suzan DelBene och Rick Larsen.
Hansen är orolig för att det kommer att vara för lite och för sent. ”Alla andra restauranger har stängt, golfbanan är stängd. Ärligt talat borde jag förmodligen ha stängt.”
Redaktörens anmärkning: Tisdagen den 25 augusti återvänder KING 5:s Chris Daniels till Point Roberts för att berätta om hur vissa elever och föräldrar nu försöker fatta ett svårt beslut om sin närmaste skolframtid.
