Livet i 1600-talets Mary King’s Close i Edinburgh var inte särskilt hygieniskt. Invånarna bodde på smala slingrande gator, trängda i packade hyreshus på upp till sju våningar.
Och utan ett ordentligt avloppssystem dumpade hyresgästerna helt enkelt avfallet på gatorna nedanför. Råttor sprang vilt omkring i de täta kvarteren och bar med sig loppor vart de än gick. När lopporna infekterades med bakterien Yersinia pestis, mer känd som böldpest eller ”den svarta döden”, innebar det en katastrof för invånarna i Mary King’s Close.
När den svarta döden först dök upp på de brittiska öarna verkade den vara ett problem endast i de engelska territorierna. Skottarna kallade den gärna för ”engelsmännens vidriga död”. Snart hade dock råttorna, lopporna och bakterierna tagit sig till Skottland. Landet förlorade en fjärdedel av sin befolkning till följd av gisslet. I de trånga utrymmena i Mary King’s Close var sjukdomen särskilt förödande.
Det finns en seglivad myt om att Edinburghs stadstjänstemän i ett försök att sätta offren i karantän spärrade av Mary King’s Close 1644 och lät omkring 600 invånare förgås där inne utan hopp.
I verkligheten blev pestoffren väl omhändertagna, och stadsstyrelsen hanterade utbrottet på ett effektivt och medmänskligt sätt. Familjer som var tillräckligt friska för att flyttas fördes till Burgh Muir. De som inte kunde flyttas lät arbetarna veta det genom att sätta upp vita flaggor i sina fönster så att mat och kol kunde levereras till deras dörr. Pestläkaren George Rae kom sedan in i staden iklädd läder från topp till tå och en bisarr fågelformad mask för att skydda sig mot sjukdomen. (Det fungerade; lädret hindrade lopporna från att bita Rae och han överlevde utbrottet). För att rädda ett pestoffer skulle Rae skära av toppen av offrets sår och trycka in en glödande poker i såret för att bränna det. Även om tekniken utan tvekan var hemsk, räddade den faktiskt liv.
När pesten hade gått över fortsatte hyresgästerna att bo i Mary King’s Close fram till början av 1900-talet, då det tömdes och förseglades. Den sista personen som flyttade ut gjorde det 1902. Royal Exchange byggdes ovanpå och close glömdes bort. Det återupptäcktes inte förrän arbetare som grävde på gatan ovanför råkade slå ner i de slingrande gatorna. Closet användes som bombskydd under andra världskriget.
Med början på 1990-talet har Mary King’s Close blivit en populär turistplats, med guidade turer av historiska reenactors, och lockar dem som är intresserade av dess makabra historia och många spökhistorier. Ett av de mest kända spökena som antas bo här är en 10-årig flicka vid namn Annie som dog av pesten. Troende rapporterar om temperaturförändringar och att de känner en märklig närvaro i hennes rum. Många har lämnat leksaker, dockor och godis till henne i huset.
Föreläsningar ges sju dagar i veckan, året runt (utom juldagen) med särskilda evenemang under året, bland annat en inblick i hur julen såg ut när huset var som bäst.