Mitt i natten i Thatcher-erans England gav ett hem i södra Yorkshire efter för en brand. Vardagsrummet var svart förkolnat, draperier och möbler reducerade till aska. Ägarna till hemmet, Ron och May Hall, förlorade nästan allt i branden, utom en sak: en tavla av en gråtande pojke, hans stora ögon tittade ut från vrakdelarna, inte ens svärtade av röken.
Det var inte första gången som en tavla av en gråtande pojke hittades bland askan från ett nedbränt hem.
Den 4 september 1985 publicerade den brittiska tabloiden The Sun ”Blazing Curse of the Crying Boy Picture!” en berättelse om en mycket olycklig tavla som orsakade bränder, med stöd av kommentarer från en lokal brandstationsofficer. Dessa målningar, sade brandmannen, dök på ett mystiskt sätt upp oskadda i bränder över hela Storbritannien, som alla startade spontant. Det var välkänt; han skulle aldrig komma på tanken att själv äga denna förbannade tavla. ”Paret hade skrattat bort varningar” om att deras målning var förbannad, skrev The Sun. Låt alla andra lyssna på varningen och göra sig av med sina egna gigantiska målningar av gråtande barn omedelbart.
Om det faktum att målningar av gråtande barn hängde i vardagsrummen i flera hushåll får dig att tveka, är du inte ensam. Målningarna, som är en märklig kvarleva från den massupptryckta konsten, fanns lätt tillgängliga i butikerna under 1950-1970-talen och tenderade att tilltala unga par. Även om målningarna inte har tryckts på nytt på flera decennier har deras bisarra motiv och bakgrundshistoria hållit legenden vid liv, från kopierade internetlegender till böcker med lokala berättelser.
Legenden om den gråtande pojkmålningen tycks ha börjat i The Sun, på grund av att konstnären till den gråtande pojkmålningen var obskyr. Konstverken bär den framträdande signaturen av en viss Giovanni Bragolin, men under en längre tid kunde ingen hitta information om mannen. Ryktena flödade; han målade hundratals gråtande barn, många av dem gatubarn, sades det, i antingen Italien eller Spanien. Slutligen hävdade en bok med läskiga historier från 2000, Haunted Liverpool, att en ”väl respekterad” skollärare vid namn George Mallory 1995 upptäckte att målaren i själva verket var en mystisk figur vid namn Franchot Seville.
Följande bakgrundshistoria, från 2000, tycks vara en blandning av reportage från The Sun och Mallory: en av de barnungar han målade var en pojke vid namn Don Bonillo, som av misstag startade en eldsvåda i vilken hans föräldrar dog i Spanien. Från och med då följde en brand med pojken vart han än gick, vilket gav honom smeknamnet Diablo. Vissa tror att pojken adopterades mot en prästs vilja och misshandlades av målaren; på 1970-talet förtärdes pojken också av eld, i en explosion orsakad av en bilolycka.
Enligt journalisten Dr. David Clark, som forskat om legenden om den gråtande pojken för Fortean Times och på sin hemsida, har denna legend mer än några hål. Giovanni Bragolin och Sevilla verkar ha varit ett av flera pseudonymer för den spanske målaren Bruno Amadio, och Clark kunde inte hitta några bevis för att George Mallory eller Don Bonillo någonsin har existerat. Amadio målade troligen 20-30 av dessa gråtande pojkar efter att ha tränat i Venedig efter andra världskriget, och tryck av dem såldes i varuhus fram till 1970-talet, skrev Clark. En annan konstnär, Anna Zinkeisen, hade en liknande serie målningar av gråtande barn som ansågs lika förbannade.
I The Martians Have Landed rapporterade Robert Bartholomew och Benjamin Radford att många människor skrev till andra tidningar som svar på The Suns reportage, bland annat en kvinna som inte kunde ”tänka sig en anledning till att en sådan härlig tavla plötsligt skulle kunna tros vara olycksdrabbad”, men som ändå ville kasta den för säkerhets skull. Trots skeptikernas svar på allmänhetens oro i form av intervjuer och öppna brev höll sig historien kvar. I ett inlägg på webbplatsen för Committee for Skeptical Inquiry står det att The Sun lade till viktiga detaljer, t.ex. att igelkottet misshandlades av målaren, med förklaringen att ”dessa bränder kan vara barnets förbannelse, hans sätt att hämnas”. Enligt Clark konkurrerade The Sun om läsare med Daily Mirror när möjligheten att utveckla berättelsen uppstod, och Internet ökade ytterligare berättelsen.
Komikern och författaren Steven Punt utforskade också legenden i sitt radioprogram Punt PI. Han försökte spåra de berörda hemmen och hittade Jane McCutchin, som hade hängt upp tavlan i sitt vardagsrum på 1980-talet. McCutchin, en tvåbarnsmamma, höll på att städa sitt kök när hon upptäckte att hennes handgjorda draperier, persienner och gardiner plötsligt stod i lågor. Hennes familj klarade sig levande, men hennes hem hade förstörts – med undantag för en enda målning av den gråtande pojken som hängde i hennes vardagsrum. ”Man kunde fortfarande se den lilla pojkens ansikte på målningen”, berättade hon för Punt. Senare hörde hon en brandman som såg målningen säga: ”Åh nej, inte en till.” Efter vad som beskrevs som en ”serie tillfälligheter” och otur spekulerade McCutchin i att målningen var orsaken, vilket fick henne att göra sig av med den.
De flesta av bränderna hade normala orsaker, som cigaretter eller otympliga stekpannor. Eftersom det mesta av myten omgärdar målningens nästan otroliga brandmotstånd köpte Punt en egen gråtande pojke-bild. efter att ha blivit oförklarligt försenad på sin destination flera gånger började Punt känna sig lite nervös över den eventuella förbannelsen. När han testade dess brandsäkerhet genom att tända eld på den tillsammans med byggforskaren Martin Shipp, fann de att bortsett från snöret som den hängde i, brann den egentligen inte. Även om reversen på pojkens kavaj blev svedd, och tavlan fick ett hål, upphörde skadorna ganska snabbt. Detta kan ha berott på en brandhämmande lack, antog han och Shipp, vilket lätt skulle förklara varför tavlan förblev orörd i brända hem runt om i Storbritannien. Under sin egen undersökning upptäckte Clark också att tavlan var tryckt på komprimerad kartong, vilket gjorde den svår att bränna.
Sådana förklaringar skulle inte ha räckt 1985. Mitt under historiens första storhetstid bestämde sig The Sun för att ta legenden vidare och begärde att allmänheten skulle skicka sina målningar med gråtande pojkar till dem för att de skulle förstöras. Enligt The Suns redaktör blev kontoret ”översvämmat av bilder på gråtande pojkar”, men redaktören vägrade själv att visa målningarna på kontoret. ”Bilden är ett eldsvin”, rapporterade tidningen. En vecka efter sin första artikel om förbannelsen publicerade The Sun ”Crying Boy Curse Strikes Again” – även om målningen under rubriken var en helt annan målning av en gråtande pojke. Historien var ungefär densamma; en vanlig brand blev läskig när en oskadad målning med en gråtande pojke hittades hängande i huset.
Legenden om den gråtande pojken överlevde in i internetåldern och skapade till och med fanklubbar. Om du söker efter detta på nätet i dag kommer du tyvärr att upptäcka att fanklubben sedan dess upplösts – men bevis på dess existens 2002 finns bevarade på konstnären och kodaren Mario Klingemanns tidigare blogg, där det förekom diskussioner om försäljning av målningar med gråtande pojkar och en klubb baserad i Holland. Klingemann kom först in på legenden genom Laura Kikaukas konst, som ersatte den gråtande pojkens ögon med röda lysdioder, och för honom är det målningens konstiga karaktär som är lockelsen. ”Legenden är ett trevligt tillägg … Jag tror att jag som barn när vi semestrade i Italien på 1970-talet hade sett de här bilderna som såldes i några gatustånd och jag tror att jag tyckte att de var ganska märkliga på den tiden”, säger Klingemann, som också skapat en tårgenerator för den gråtande pojken. Klingemann har samlat på sig flera av tavlorna och får ibland förfrågningar om att sälja eller köpa från entusiaster. Trots sin fascination för historien hävdar Klingemann att han inte tror på förbannelsen.
Enligt Gail-Nina Anderson i sin artikel om konstfolklore växte legenden om den gråtande pojken snabbt eftersom alla kunde delta – målningarna var billiga och lätta att hitta. Legenden om den gråtande pojkens målning blev så utbredd att den växte till att omfatta alla versioner av liknande målningar av olika konstnärer, inklusive ”förbannade” målningar av gråtande flickor.
The Sun avslutade sin hype av legenden i en artikel om Halloween 1985, med rubriken ”Crying Flame!” som prydde förstasidan. Tidningen hävdade att de skulle lösa upp förbannelsen en gång för alla med ett bål och bränna ”säckvis” av målningar som allmänheten skickat till dem som svar på deras uppmaning. Bålet brann i närheten av Themsen och upplöste förbannelsen i rök. The Sun, som alltid letar efter pålitliga källor, citerade en förkläde vid evenemanget; en brandman som med lättnad sa: ”Jag tror att det kommer att finnas många människor som kan andas lite lättare nu”
.