Inom den surrealistiska, förmodligen oundvikliga världen av appar för plastikkirurgi

I Android-mobilspelet Princess Plastic Surgery har en blond, insektsögd prinsessa blivit förbannad av en häxa. ”Häxan gjorde dem fula!” står det i appbeskrivningen. ”Endast du kan hjälpa dem! Missa inte chansen att bli en professionell plastikkirurgisk läkare”. Appens ikon på startskärmen föreställer prinsessan som stirrar på en närmande spruta, med ögonen fyllda av tårar. Hennes läppar har ballongerat sig och tagit över den nedre halvan av ansiktet.

Appen, som skapats av Bravo Kids Media, är en av dussintals liknande plastikkirurgispel och appar som för närvarande finns tillgängliga för nedladdning. Nose Doctor Fun Kids Game, en Android-app som uppenbarligen är utformad för alla som söker efter dessa nyckelord, hävdar att pojkar och flickor kommer att ”lära sig mycket om medicin” genom att ge en tecknad figur en näsoperation. Celebrity Plastic Surgery Hospital ber dig att operera olika kroppsdelar på en animerad kvinna. I Little Skin Doctor Treatment Game ger du en ansiktslyftning till en skrattande tecknad patient.

Oförvånande nog har dessa färgglada, tecknade spel, som ofta är uttryckligen utformade för en yngre, mer sårbar målgrupp, mötts av motstånd. Endangered Bodies, en global organisation som utmanar kulturella budskap om negativ kroppsuppfattning, startade en petition på Change.org för att öka medvetenheten om problemet hos Apple, Amazon och Google, med hjälp av The Butterfly Foundation, som arbetar för att förebygga och behandla ätstörningar, och EMBodIED, ett forskarlag vid La Trobe University i Australien. Deras petition med titeln ”Stoppa appar för kosmetisk kirurgi riktade till barn: #surgeryisnotagame” har sedan dess samlat mer än 119 000 underskrifter.

Apple och Google har tidigare tagit bort åtminstone några av dessa appar från sina appbutiker. År 2013 togs en app som hette Plastic Surgery & Plastic Doctor & Plastic Hospital Office for Barbie bort från iTunes Store efter motreaktioner på nätet. ”Den här olyckliga flickan har så mycket övervikt att ingen diet kan hjälpa henne”, stod det i beskrivningen. ”På vår klinik kan hon genomgå en operation som kallas fettsugning och som gör henne smal och vacker. Vi kommer att behöva göra små snitt på problemområden och suga ut det extra fettet. Kan du operera henne, doktorn?” Den rekommenderades för åldrar från nio år och uppåt.

Det här motståndet verkar ändå inte ha avskräckt apputvecklare. En av de appar som framställningen lyfter fram, Plastic Surgery Simulator (”förvandlas till en Victoria’s Secret-modell på en gång”), har laddats ner mellan 10 000 och 50 000 gånger. Bravo Kids Medias appar har höga betyg och enorma nedladdningssiffror, från Crazy Pregnant Mom Makeover (4,5 stjärnor på App Store) till Clumsy Santa ER Surgery (100 000+ nedladdningar på Google Play).

Likt dokusåporna Botched och I Want a Famous Face före dem drar dessa appar nytta av vår kollektiva kulturella besatthet av kosmetisk kirurgi. Till skillnad från dokusåpan är det dock en uttalad spelifiering som gäller: apparna är listade i kategorierna Spel i App Store och Google Play Store, och de främjar idén att en perfekt kropp eller ett perfekt ansikte är målet, att ”vinna” kommer först när du genomför en operation. I Princess Plastic Surgery får patienten välja en balklänning som pris.

Dessa appar är inte nya, men de har blivit mer absurda och utbredda de senaste åren. Bravo Kids Media, som lanserades 2015, har skapat mer än 30 Android-appar. (År 2009 rapporterade Reuters att det bara fanns två appar för plastikkirurgi tillgängliga för iPhone). De är inte heller en fristående udd. De finns i ett spektrum av appar – från filtertunga Photoshopping-appar till appar som kopplar samman användare med riktiga kirurger – som har blivit en viktig del av den växande, livslånga kulturen kring kosmetisk kirurgi. Tillsammans är allt detta en del av ett ekosystem på nätet som har gett en skjuts åt samhällets urgamla uppdrag att få människor att må dåligt av sina kroppar och eventuellt spendera pengar för att må bättre.

Förra året släppte Storbritanniens Nuffield Council on Bioethics, ett oberoende organ som behandlar frågor inom medicinen, en rapport om etiken i samband med kosmetiska ingrepp. Där hävdades att appar för kosmetisk kirurgi var en del av en oroande och växande trend av ”appar för självövervakning”, som kaloriräknare och sömncykelappar, eftersom de gör det möjligt för användaren att ”mäta” sitt eget ansikte mot ett ideal.

”Spelaspekten i en del av apparna som jag hittade fick mig att känna mig orolig”, skrev Kate Harvey, en forskningsledare som medverkade i rapporten från Nuffield Council. ”De kosmetiska ingreppens invasivitet och den potentiella sårbarheten hos dem som kan få tillgång till dessa ingrepp innebär att ”leka” med skönhetsideal är en väg som man bör gå med stor försiktighet.”

Enligt en studie från 2017 publicerad av American Psychological Association lider collegestudenter idag av högre nivåer av ångest än tidigare generationer, delvis på grund av ett behov av att uppnå ett ”perfekt” liv likt de som noggrant kureras på sociala medier:

Studier visar att exponering för andras perfekta självrepresentationer inom sociala medier kan intensifiera den egna oron för sin kroppsuppfattning och känslan av social alienation. Andra uppgifter tyder på att unga människor kämpar för att hantera en visuell kultur som betonar orealistiska kroppsideal … Ungdomar verkar ha internaliserat irrationella sociala ideal om det perfekta jaget som, även om de är orealistiska, för dem är ytterst önskvärda och uppnåeliga.

Oavsett om dessa förhållanden är orsaken till eller effekten av självmodifieringsappar som Plastic Surgery Simulator, beskriver de ändå ett klimat som är moget för deras spridning.

”En av våra farhågor var att apparna gjorde det lätt att skapa bilder som skulle vara ganska ouppnåeliga”, säger Harvey till The Verge. ”Bilderna som de skapar leder till orealistiska förväntningar på vad kosmetisk kirurgi kan åstadkomma.”

Men även om de flesta av dessa appar för plastikkirurgi är klassade 17+ eller T för tonåringar finns det inget sätt att förhindra att någon som är yngre än 17 år laddar ner dem, såvida det inte finns föräldrakontroller på telefonen. Och även om barn och tonåringar kanske är mest sårbara för påverkan från plastikkirurgiska appar är vuxna knappast immuna mot drömmen om fysisk perfektion. Om de konstiga, tecknade spelen är för barn kan en grupp mer realistiska Photoshop-appar tilltala tonåringar som redan är vana vid att filtrera sina selfies till perfektion.

Det är därför som filter i appar som Instagram och Snapchat också är en del av detta ekosystem. Snapchat-användare har till exempel kritiserat företaget för dess ”skönhetsfilter”, som i stället för att framhäva en användares särskilda skönhet ofta faktiskt bara för dem närmare ett vitt europeiskt ideal genom att ljusa upp hudtoner, blåa ögon och banta näsor och käklinjer.

”Selfies har ett högre engagemang, i form av likes och kommentarer, än andra foton, och filtren ökar det ännu mer”, säger Yuheng Hu, biträdande professor vid University of Illinois, som studerar Instagramfilter och deras effekter på användarna, till The Verge. ”Och när det väl händer uppmuntrar det användarna att fortsätta lägga upp selfies.”

Sambandet mellan filter, Photoshop-appar och appar för plastikkirurgi är säkert korrelativt, om än inte orsaksskapande. Slim & Skinny, en app för fotoredigering, uppmanar användare att ladda upp foton av sig själva och ändra dem digitalt. Mot ett ljusrosa gränssnitt presenteras flera alternativ, där ”smal” blir ett verb: du kan ”smalna” ansiktet, ”smalna” hakan och ”smalna” huvudet. Appen för plastikkirurgi eBody erbjuder en virtuell rundtur på en kirurgs kontor där du kan ”utföra en Lipo på din pojkvän och ge honom det sexpack du alltid velat ha”. (Detta skulle innebära att du laddar upp ett foto av din pojkvän och bantar hans överkropp.) ”För tjejerna kan du få en virtuell bröstförstoring, skinkor eller bara en fettsugning.” (Detta skulle innebära att du laddar upp ett foto av dig själv, en kvinna, och manipulerar det.) Som med många av dessa appar för självmodifiering är instruktionerna uttryckligen riktade till kvinnor.

I takt med att plastikkirurgin i sig blir säkrare och mer lättillgänglig, blir den också mer utbredd. År 2016 spenderade amerikanerna mer än 16 miljarder dollar på plastikkirurgiska ingrepp. Trenden är också global. I en rapport från 2013 för The Atlantic beskriver Zara Stone hur K-pop-stjärnor påverkar estetiken i Sydkorea, där en av fem kvinnor har genomgått skönhetsoperationer. Ett nyligen populärt ingrepp bland K-pop-stjärnor, V-line surgery, innebär att man rakar käklinjen för att skapa ett V-format ansikte. Tekniskt sett kallas det ”korrigerande käkkirurgi”, men det är ett ingrepp som kräver att käken är fastlåst i sex veckor och som kan leda till permanent domning eller död.

Men tack vare de tekniska framstegen har insatserna sjunkit för många ingrepp, vilket gör kosmetisk kirurgi mer tilltalande för en bredare potentiell kundkrets. Enligt en rapport från 2017 från American Society of Plastic Surgeons ökade ”minimalt invasiva kosmetiska fettinjektioner” med 13 procent från 2016 till 2017; medan ansiktslyftningar ökade med 4 procent från 2015. Som Annie Lowrey påpekade i The Cut 2016 har förekomsten av injektionsmedel och laser i Hollywood gjort det svårt att säga vad ”naturligt” ens ser ut längre. ”Patienterna är fängslade av omedelbara förbättringar av ansiktet”, sade ASPS ordförande Debra Johnson i 2017 års rapport. ”Det är uppenbart i populariteten av appar och filter som förändrar hur vi kan forma och skugga våra ansikten.”

Den populariteten av dessa appar är inte begränsad till enkla spel. I den digitala eran har sjukvårdspersonal börjat utforma och använda legitima appar för plastikkirurgi som gör det möjligt för potentiella patienter att föreställa sig eller till och med planera för kroppsförändrande operationer. Dessa appar, som ofta är knutna till en specifik kirurgs kontor, ger användarna prisuppgifter för ingrepp och möjlighet att begära konsultationer.

” är till för att förbättra kommunikationen med patienten: din idé om en subtil förändring och min idé kan vara väldigt olika”, säger dr Richard Rival, kosmetisk kirurg i Toronto, till The Verge. Rival har haft en anpassad app i ungefär två år som gör det möjligt för hans patienter att se hur de kan se ut efter en viss operation. ”Våra idéer kan vara väldigt olika. Med apparna är det troligt att ni är på samma sida.”

För patienterna handlar det om att visualisera sina alternativ innan de lägger sig under kniven. För läkarna handlar det om att se till att patienterna får det de söker. Dussintals kirurger erbjuder appar som denna, som liknar den programvara som redan används på deras kontor.

”I slutändan är elektiv kirurgi en affärsverksamhet”, säger Hisham Al-Shurafa, grundare av Pixineers, det medicinska programvaruföretag som skapade Rivals app. Al-Shurafa, vars företag har skapat mer än 20 appar för kirurgernas kunder, förklarar att dessa appar är avsedda att uppmuntra mer tveksamma potentiella patienter. ”Vissa kliniker närmar sig det från en tung försäljningstyp. Så den här appen ger människor möjlighet att utforska alternativet utan press eller att behöva gå igenom några hinder.”

Men även om apparna lindrar trycket för vissa kan de öka det för andra. ”Det är alltid ett bekymmer, särskilt när det gäller yngre människor”, säger Rival. ”Jag marknadsför inte; folk får egentligen bara tillgång till den via min webbplats, så de är redan intresserade av näsplastik. Det är inte så att appen skapar osäkerhet – osäkerheten finns redan där.”

”Det är viktigt att skilja mellan vissa appar som drivs av plastikkirurger och som är mer av ett marknadsföringsverktyg och appar som är mer av ett spel”, säger Harvey. ”Det finns väldigt lite empirisk forskning om vilka effekter dessa har på människor, inklusive om de sedan faktiskt är motiverade att genomgå ett kosmetiskt ingrepp. Men vad vi kan säga är att det är skadligt för utseendet att leka med utseendet på det här sättet och uppmuntra människor att manipulera sitt utseende i enlighet med sociala normer.”

Medan de medicinska apparna kan bidra till att lösa ett problem när det gäller kommunikation och att undvika aggressiv försäljningstaktik, kan spel och filterappar helt enkelt förvärra ett problem som redan finns. Appar för kosmetisk kirurgi är bara en aspekt av en kultur som prioriterar ungdom och skönhet, särskilt kvinnors, framför nästan allt annat. Och så länge det finns ett ekonomiskt incitament att fortsätta att prioritera det kommer produkterna förmodligen att fortsätta att existera.

Och som Benjamin Melki, skapare av appen Face and Body Photo Editor, uttrycker det: ”Jag visste att det fanns en marknad för detta eftersom konceptet bygger på att människor vill vara vackra.”

Korrigering 4/12/18 4:00 pm ET: Artikeln har tidigare identifierat Endangered Bodies som ett initiativ av The Butterfly Foundation. De är separata organisationer som båda var involverade i petitionen Change.org och hashtaggen #surgeryisnotagame.