En man slingrar sig fram genom dyngan i en amerikansk hamn på 1800-talet – Nantucket, centrum för världens valfångstindustri. Han knackar på en dörr, går in och ber en utmattad man som ser utmattad ut att berätta sin historia för honom i utbyte mot hans livsbesparingar. Han har hört rykten, säger han, rykten om 1820 års förlisning av Essex, ett valfångstfartyg. Mannen – spelad av Ben Whishaw – visar sig vara Herman Melville. Han letar efter den sanna historien som ska leda honom till att skriva Moby-Dick.
Alla sedan den publicerades 1851 har Moby-Dick väckt fantasin med sina profetiska, digressiva och farliga teman. Så mycket att den överskuggade den sanna historia som romanen är baserad på. Men den verkliga berättelsen – om en hämndlysten val som tar ut ett valfångstfartyg – har nu anpassats i sann svårupptäckt stil av Ron Howard. Filmen, In the Heart of the Sea (premiär på annandag jul), är baserad på Nathaniel Philbricks sjöfartshistoriska bok med samma namn.
Historien går till så här. År 1819 seglade valfartyget Essex från Nantucket. Ett år in i resan, 2 000 sjömil (3 700 km) väster om Sydamerika, observerades en skara valar av utkiken. Harpunisterna gav sig ut i sina små valbåtar för att skörda bytet.
Men en av dessa små båtar – förste styrman Owen Chases – krossades i bitar av en valstjärt. Besättningen återvände till Essex, varpå de, enligt Chase, såg ”en stor spermacettival på cirka 85 fot som var på väg direkt mot dem som om den var eldad av hämndlystnad”.
Hvalen träffade Essex. Och när den rammade fartyget en andra gång var det uppenbart att det skulle sjunka. Den återstående besättningen på 20 man, tusentals mil från land, räddade de förnödenheter de kunde och gav sig iväg i tre små cederträbåtar.
Därmed började en otrolig berättelse om sjööverlevnad. Männen tillbringade över tre månader till sjöss och var tvungna att ta till kannibalism för att överleva. Kapten Pollard och Charles Ramsdell upptäcktes när de gnagde på benen av sina skeppskamrater i en båt. Owen Chase, Lawrence och Nickerson överlevde också för att berätta historien. Sammanlagt blev sju sjömän uppätna.
Moby Doll
I flera år har valen – och i synnerhet den vita valen, den tvetydiga, mytiska Moby-Dick – varit ett återkommande ankare för mitt eget konstarbete.
Förhållandet mellan människor och valar har länge varit något av en paradox. Vi dras till deras mystik och intelligens, vi är imponerade av deras storlek och elegans, men ändå har vi jagat många valar till nära utrotning och använder än i dag delfiner och orkaner för militära manövrar och underhållning. Det mest sannolika skälet till att den historiska valen vände sig mot Essex var inte hämnd utan självförsvar. Kanske skyddade den de kalvar som rutinmässigt slaktades för att locka sina oljerika mödrar till sin för tidiga död.
Owen Chases förstahandsberättelse om valen beskriver den som en hane, och detta har bestämt hur de flesta redogörelser talar om händelsen. Men det finns naturligtvis en minst 50-procentig chans att den val som attackerade båten var en hona. Pärlvalar är matriarkala, de bildar starka sociala grupper, de passar och ammar varandras kalvar och agerar kollektivt för att skydda sina ungar. Om de blir hotade bildar flera honor ett så kallat margueritmönster (tusensköna) runt en ung val i behov av skydd för att avvärja ett angrepp. Tjurvalar, däremot, är ensamma och lämnar gruppen när de blir vuxna och återvänder endast för att para sig.
Valolja
Valen i både In the Heart of the Sea och Moby-Dick är ett karismatiskt djur; den tycks beteckna många samtida teman – kapitalism, religion, kolonialism, moral, ekologi, rasism. Valen, liksom kanariefågeln i gruvan, är också en ekologisk barometer. I vår strävan efter och vårt herravälde över naturen avslöjar vi våra egna brister och vår sårbarhet.
I jakten på valolja korsade dessa olyckliga sjömän kannibalismens obeskrivliga tabu (ironiskt nog röstade de, när de väl var ute på drift, mot att försöka ta sig västerut till de närmsta öarna, Marquesasöarna, på grund av rykten om kannibalistiska invånare). Och medan de goda kväkare från Nantucket kämpade för att slaveriet skulle avskaffas, fortsatte de också att arbeta för en ädel domesticering av de vildar som de mötte på valfångstresor. När de placerade missionärer bland kannibaler bad de dem att ”äta” köttet och dricka ”blodet” från en ny gud.
De valar som männen från Nantucket till havs brutalt skördade var en av de första globala handelsvarorna. Deras olja belyste och smörjde den industriella revolutionen och genererade enorma förmögenheter. Att jaga dessa varelser för att få bränsle kan tyckas arkaiskt i dag, men det var den historiska versionen av kol eller gas, avgörande för världsekonomin. Mot slutet av filmen säger den gamle Thomas Nickerson: ”Jag har hört att någon har hittat olja genom att borra i marken. Vem skulle ha trott det!”
Vår jakt på den högintelligenta valen, en varelse som har vandrat i havet i 60 miljoner år och som vi har förföljt nästan till utrotning, säger mycket om vår egen art. Vi bör komma ihåg detta när vi överväger vår fortsatta förkärlek för fossila bränslen.