Tully-monstret var ett ryggradslöst, ryggradslöst, marint djur – ett djur som inte har något skal eller någon ryggrad och som levde i havet. Det hade en långsträckt, segmenterad kropp som smalnade av i båda ändarna. Framtill fanns en lång nos som slutade i en ”käke” med åtta små ”tänder”. I andra änden fanns en svans och två fenor. Två ögon på stjälkar sköt ut i sidled nära kroppens framsida. Att döma av den strömlinjeformade formen, den flexibla kroppen och de manövrerbara fenorna är det troligt att Tully-monstret var en aktiv simmare. Kanske svävade den, likt en modern bläckfisk, nära havsbotten. Tully-monstrens ”käkar” och uppenbara simförmåga tyder på att de attackerade andra havsdjur som maneter och räkor, kanske genomborrade de sitt byte med sina ”tänder” och sög ut safterna.
Det forntida landskapet
Under pennsylvanien låg det land som nu är Illinois nära jordens ekvator. Täta sumpmarker, skogiga med primitiva växter, täckte stora delar av västra och centrala Illinois. I grunda hav i närheten simmade Tullymonstret tillsammans med släktingar till moderna räkor, maneter, bläckfiskar, hajar och andra marina djur. Floder som slingrade sig genom dessa träsk förde med sig sediment samt blad och annat skräp från landväxter ut i havet. Miljön kan ha varit ungefär som Amazonflodens delta i Sydamerika idag. Med tiden begravdes vegetationen som ansamlades i träsken och omvandlades till kol, en viktig ekonomisk resurs för Illinois. Samtidigt begravde leran som fördes till havet av floder som dränerade träsken växtrester och kroppar av döda djur som hade lagt sig på havsbotten.
Hur Tullymonstret bevarades
Endast de hårda yttre skalen eller beniga skeletten av djur bevaras vanligtvis som fossil. Det mjuka köttet från döda djur, oavsett om det är i havet eller på land, ruttnar snabbt och äts upp av asätare. Så chansen att ett djur med mjuka kroppar som Tully-monstret eller en manet bevaras som fossil är mycket liten. Men förhållandena i dessa hav var tydligen helt rätt för att skapa fossiler; djur som dog begravdes så snabbt i leran att asätare och förruttnelse inte hann arbeta.
Kemiska reaktioner mellan havsvatten, lera och organiskt material från döda djur och växter ledde till att knölar av rödbrun ”järnsten” (mineralet siderit) hårdnade runt de begravda organismerna. Även om själva köttet som bildade kroppen är borta från insidan av dessa knölar har utseendet på djurens och växternas mjuka delar bevarats i fina detaljer i den härdade leran, antingen som avtryck eller konturerade av färgskillnader. Det finns bara omkring fem andra platser i världen där fossiler av så många olika typer av mjukkroppade varelser har hittats bevarade i så fina detaljer.
De världsberömda fossilbärande knölarna i Illinois upptäcktes först på 1850-talet i naturliga exponeringar längs stranden av Mazon Creek i Grundy County. Nodulerna förekommer i en skifferbädd som ligger över en värdefull kolfåra. På 1920-talet, när dagbrottsverksamheten inleddes söder om Braidwood, nära där Grundy, Will och Kankakee Counties möts, blev området snabbt populärt för fossilsamlande. För att blottlägga kolbäddarna avskalade gruvdriften skiffern som innehöll de fossilbärande knölarna och dumpade den i enorma avfallshögar. De flesta av fossilerna av Tullymonster, andra marina organismer och många fossila växter kommer från dessa högar. Eftersom knölarna är för svåra att hamra upp, och fossilen kan förstöras när man gör det, är det bästa sättet att samla in dessa fossiler att hitta de naturligt uppdelade knölarna.
Illinois State Museum Tully Monster Specimen
Mr. Tully hittar ett fossil!
I slutet av 1950-talet jagade Francis Tully, en ivrig amatörfossilsamlare från Lockport, regelbundet i dagbrotten nära Braidwood. När han upptäckte ett fossil som inte liknade något han någonsin sett tidigare tog han med sig det till paleontologerna vid Field Museum of Natural History i Chicago. De hade aldrig sett något liknande heller, och fossilet kallades snart för ”Mr Tullys monster” eller ”Tully-monstret”. I det här fallet betyder ”monster” något extraordinärt, och Tully-monstret är verkligen det! Det är så ovanligt att det inte verkar vara nära besläktat med något känt djur, vare sig levande eller utdött. År 1966 gav Eugene Richardson, dåvarande intendent för fossila ryggradslösa djur vid Field Museum, fossilet dess rätta vetenskapliga namn, Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum är helt enkelt den latiniserade versionen av djurets smeknamn och gavs för att hedra mr Tully som först hittade det; gregarium betyder ”vanlig”.
Och även om mer än hälften av alla delstater har officiella fossil, är det få som har ett fossil som är unikt för deras delstat. Tully-monstret finns ingen annanstans i världen. Det är inte bara unikt för Illinois, utan tydligen är det unikt bland djur.