Dr. Katz spekulerar i att stenarna är vanliga nuförtiden av flera anledningar. ”Eftersom människor får färre och färre tonsillektomier ökar risken för tonsillstenar”, säger han. ”Dessutom har många receptbelagda mediciner muntorrhet som biverkning, vilket gör att anaeroba bakterier går på högvarv.”
Men även om tonsillstenar är relativt vanliga är de fortfarande föga kända bland många öron-, näs- och halsspecialister. De som drabbas är vana vid att höra från läkare att det inte är något fel på dem eller att de partiklar som fastnat i tonsillerna helt enkelt är rester av gårdagens middag.
”Min dotter brukade hosta upp dem”, säger dr Katz. ”Jag åkte till U.C.L.A. för att få det undersökt, men ingen berättade någonsin vad en tonsillsten var.” Han tog henne till en vän som var öron-, näs- och halsspecialist och fick höra: ”Det är bara en bit mat.”
Kanske för att tonsillstenar vanligtvis inte betraktas som ett patologiskt tillstånd har få forskningsrapporter publicerats om dem. Icke desto mindre kan stenarna orsaka en rad obekväma biverkningar, bland annat halsont och öronsmärtor, för att inte tala om den galna känslan av en främmande kropp i halsen. I en fallrapport från Indien från 2008 beskriver läkare hur de avlägsnade en gigantisk tonsillolit som gjorde det smärtsamt för en ung patient att svälja.
En del forskning tyder på att tonsilloliter också har potential att ta ut sin rätt på de drabbades sociala liv. I en studie från 2007 vid State University of Campinas i Brasilien fann läkare att tonsilloliter fanns hos 75 procent av tonsillitpatienterna som hade dålig andedräkt och hos endast 6 procent med normal andedräkt.
Men dr Toshihiro Ansai, en docent vid Kyushu Dental College i Japan som har studerat kopplingen mellan tonsillstenar och dålig andedräkt, tror inte att alla stenpatienter behöver vara oroliga. ”De flesta halitosis orsakas av parodontala sjukdomar och tunga pälsar”, säger han. ”Tonsillolit skulle vara en mindre orsak.”
Men även om det är troligt att halsmandlarna avlägsnas kirurgiskt är den enda lösning som sannolikt kan förvisa halsmandelstenar för gott, tvekar dr Lee A. Zimmer, öron- och halsläkare vid universitetet i Cincinnati, att rekommendera halsmandelsoperation till stenpatienter direkt från början (hos vissa patienter leder halsmandelsborttagningen till komplikationer och överdriven blödning).