Få viktiga utbildningsnyheter och analyser direkt i din inkorg
Även när landet sladdade till ett dystopiskt stopp under pandemins första dagar, hade Sam Chaudhary och hans kollegor mer arbete än de någonsin hade haft.
Chaudhary är medgrundare av utbildningsteknikleverantören ClassDojo, som gör det möjligt för elever från dagis till åttonde klass, lärare och föräldrar att dela innehåll, scheman och återkoppling – ett uppenbart och kritiskt behov när utbildningen plötsligt blev avlägset.
”Vi vaknade på en måndag och såg 10 till 15 gånger” antalet kunder som företaget hade betjänat vid samma tidpunkt året innan, minns han. ”Det var helt galet.”
Att utbildningsföretag lockar till sig många affärer i en ny virtuell värld kommer troligen inte som någon överraskning. Vad som däremot kanske är att inte alla tjänar pengar på det.
Analytiker nämner ClassDojo som ett undantag, med en modell där man ger bort sina tjänster gratis till lärare men tar betalt av familjer upp till 7,99 dollar i månaden för att barnen ska kunna fortsätta att lära sig hemma.
Det faktum att ed-tech-företag lockar till sig många affärer i den nya virtuella världen är troligen inte en överraskning. Vad som däremot kanske är att alla inte tjänar pengar på det.
Andra ed-tech-företag får slut på rörelsekassan och säger upp eller permitterar sina anställda, eftersom de kämpar med högre kostnader för att hantera ett växande antal nya användare som inte har betalat något och i många fall inte har råd att börja.
”Utbildning på ytan, från förskoleklass till och med årskurs 12, verkar vara ett otroligt fruktbart område” för ed-tech, sa Chaudhary. Men ”om man tittar på de faktiska resultaten för företag inom denna sektor har det inte funnits så många framgångar, inte ens före Covid”.
Och även om den globala störningen av personlig utbildning verkade vara redo att förändra detta, har den hittills i stort sett gynnat de största, redan etablerade varumärkena, enligt analytiker och marknadsdata. Av de tio mest använda pedagogiska verktygen för K-12-skolan som följts upp av ledningsnätverket LearnPlatform sedan pandemins början kommer åtta från Google. Observatörer fruktar att mindre nystartade företag med lovande idéer kan slukas upp i förvärv eller helt enkelt misslyckas med att överleva.
Relaterat:
Investeringarna fortsätter att strömma till ed tech, med 803 miljoner dollar injicerade under årets första sex månader, enligt branschens nyhetswebbplats EdSurge. Men hälften av detta gick till bara sex företag, däribland den berömda läromedelsleverantören MasterClass, onlineplattformen Udemy och skol- och collegegranskningssajten Niche.
De ed-tech-aktörer som cashar in är ”mestadels de välkapitaliserade företagen som hade tillräckligt med pengar för att göra en omsvängning”.
Sandro Olivieri, grundare och ordförande, Productive
”Investerare är angelägna om att få fram att ed tech håller på att explodera. Och det känns nytt och nytt och som om det finns många affärer att göra”, säger Sandro Olivieri, grundare och ordförande för konsultföretaget Productive i Bay Area. Men de aktörer som tar ut pengar är ”mestadels de välkapitaliserade företag som hade tillräckligt med pengar för att göra en omsvängning”.
Företag av alla storlekar gav bort sina produkter och tjänster på våren gratis eller med stora rabatter i hopp om att kunna locka kunder – främst skoldistrikt, högskolor och universitet – på hösten. Mer än 70 procent av 104 ed-tech-företag som svarade på en enkät från Productive sade att de har gett bort eller rabatterat sina produkter.
Bara en fjärdedel av dessa företag rapporterade en ökning av antalet betalande användare.
Från utsidan kan ed-tech-sektorn verka som om ”det finns en bonanza och det är som dot-com-boomen igen och alla trycker pengar”, säger Michael Hansen, vd för leverantören av digitala läromedel för K-12- och högskoleutbildning Cengage. ”Så är inte fallet.”
Många företag har också sett sina kostnader skjuta i höjden. BrainPOP, till exempel, som producerar korta animerade videor som förklarar komplexa idéer för elever i förskoleklass till 12:e klass, erbjöd sin plattform gratis till familjer och skolor och har lagt till mer än en miljon nya konton sedan våren, sade vd Scott Kirkpatrick. Dess serverkostnader ökade och företaget var tvunget att anställa fler personer för att tillhandahålla kundsupport och lärarutbildning.
Relaterat: Ett annat problem med att flytta utbildning på nätet: fusk
Kirkpatrick tog det långa perspektivet, sade han. ”Det här kommer att göra bra saker för vår verksamhet i många år framöver. Det var helt klart en stor investering för oss, och många av våra kollegor i branschen gjorde samma sak.”
Det 21-åriga, privatägda företaget har sedan dess återupptagit att ta betalt av familjer upp till 159 dollar per år för sina produkter.
Inte alla leverantörer av utbildningsteknik hade dock kapitalet för att göra vad BrainPOP gjorde. Ungefär två tredjedelar av dem som svarade på Productive-undersökningen sa att de bara hade sex månaders runway kvar, dvs. den tid som återstår innan de förbrukar sina rörelsekassor.
”De företag som har marknadsandelar kommer att säga: ”Okej, vi gav dig din sexmånadersrabatt, det är dags att betala”. De som har varit underkapitaliserade kommer att behöva göra några riktigt tuffa val, även om de aldrig har haft mer att göra än nu.”
Michael Horn, Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation
”Det här ögonblicket känns lite som tidigare recessioner i andra branscher, vilket innebär att det ofta sker en omvälvning”, säger Michael Horn, medgrundare och framstående medarbetare vid Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation, en ideell tankesmedja, och medförfattare till ”Blended: De företag som har marknadsandelar kommer att säga: ”Okej, vi gav er sex månaders rabatt, nu är det dags att betala”, säger Horn. ”De som har varit underkapitaliserade kommer att behöva göra några riktigt tuffa val, även om de aldrig har haft mer att göra.”
Relaterat: Ett onlineprogram för förskolebarn expanderar på grund av coronavirus
Även om de vill köpa fler utbildningstekniska verktyg har skolor och högskolor under tiden ont om pengar. Utgifterna för åtgärder för att hantera Covid-19 ökar, samtidigt som budgetarna förväntas minska. Det genomsnittliga skoldistriktet står inför nästan 1,8 miljoner dollar i pandemirelaterade kostnader i år, enligt AASA, School Superintendents Association, medan deras budgetar beräknas minska med 16 till 18 procent. Universitet och högskolor förbereder sig på att drabbas av liknande stora slag mot sina vinstlinjer.
Så överöstes hon och hennes kollegor med försäljningspresentationer från leverantörer av pedagogisk teknik att en skolinspektör i delstaten Washington skickade ut en tweet där han bad dem att sluta. Hon träffade en nerv. ”Jag gör en lista och behåller den så att vi vet vem vi INTE ska köpa av senare”, svarade en annan rektor. National Superintendents Roundtable startade en kampanj kallad ”Just Stop It!”.
Mer än 70 procent av företagen inom ed-tech har i en undersökning sagt att de har gett bort eller rabatterat sina produkter. Endast en fjärdedel rapporterade en ökning av antalet betalande användare.
För rektorerna kom flödet av säljsamtal ”mitt i alla de problem som de hade att göra med från människor som skrek åt dem för att de inte stängde skolorna tillräckligt snabbt eller stängde skolorna för snabbt, för att inte tala om de politiska och ekonomiska påfrestningarna”, säger James Harvey, rundabordssamtalets verkställande direktör. ”Och här har vi att göra med ytterligare kostnader samtidigt som vi sannolikt kommer att få mindre budgetar. Det var det som var frustrerande.”
Om man inte har tid att granska alla erbjudanden verkar de flesta köparna hålla sig till de märken de känner till.
”Sanningen är att det kommer att finnas många distrikt som säger: ’Låt oss bara köpa den där produkten med logotypen som vi känner igen'”, sade Chaudhary.
Relaterat: De hjälpte alla skolor att få bra internet, nu fokuserar de på hemmen
En av vinnarna hittills är Coursera, som gav varje student i världen fri tillgång till de universitets- och högskolekurser som företaget gör tillgängliga online. Sedan mitten av mars, rapporterar företaget, har det haft nästan 40 miljoner anmälningar, vilket är en ökning med 500 procent jämfört med samma period förra året. De kostnadsfria erbjudandena planeras att upphöra den 30 september.
Cengage erbjöd gratis prenumerationer på sina läroböcker på nätet och säger att 290 000 studenter tog emot erbjudandet, vilket är en ökning med 70 procent jämfört med förra året. Företaget har återgått till att ta 69,99 dollar per termin för sina 14 000 digitala läroböcker och studieverktyg.
Analytiker och branschkännare förväntar sig nu en våg av förvärv när redan dominerande märken som dessa försöker att ta en ännu större del av marknaden i besittning genom att sno upp mindre aktörer som tillhandahåller tjänster som de inte har.
”Om man tittar på den faktiska prestationen för företag i den här sektorn, har det inte funnits så många framgångar, inte ens före Covid.”
Sam Chaudhary, medgrundare, ClassDojo
”Vi ser människor med kapital vara opportunistiska, som säger att det är dags att köpa ett företag inom ett annat ämnesområde för att komplettera sin portfölj”, säger Morgan Battle, managing director på Tucker Capital, som fokuserar på utbildningsteknik. ”Å andra sidan kommer det sannolikt att finnas en vilja att sälja hos företag som känner att de behöver vara en del av en större plattform för att överleva svåra tider. Vissa kommer tyvärr inte att klara sig.”
Det kommer att finnas nystartade företag med lovande innovationer bland dessa, säger Olivieri från Productive.
”Vi tenderar att se på pedagogisk teknik som en annan teknisk sektor som fungerar som en marknad där de bästa produkterna vinner”, säger han. ”Jag tror inte att det är sant. När investeringarna går till de vanliga misstänkta inom området följer vi inte de bästa idéerna.”
Denna berättelse om ed tech-företag producerades av The Hechinger Report, en ideell, oberoende nyhetsorganisation som fokuserar på ojämlikhet och innovation inom utbildning. Anmäl dig till vårt nyhetsbrev om högre utbildning.
The Hechinger Report tillhandahåller djupgående, faktabaserad, opartisk rapportering om utbildning som är gratis för alla läsare. Men det betyder inte att den är gratis att producera. Vårt arbete håller utbildare och allmänheten informerade om angelägna frågor i skolor och på campus över hela landet. Vi berättar hela historien, även när detaljerna är obekväma. Hjälp oss att fortsätta att göra det.
Slut dig till oss i dag.