Huskys förfäder började dra slädar åt människan för nästan 10 000 år sedan

Moderna slädhundar från hela Arktis kan spåra sina förfäder tillbaka till Sibirien, enligt en ny genetisk studie som stämmer överens med arkeologiska bevis. Dagens välkända raser som huskies och malamutes härstammar från en släkt som var väletablerad i Sibirien för 9 500 år sedan och som har varit avgörande för människans överlevnad i Arktis sedan dess.

”Vi vet att moderna slädhundar tillhör en mänsklig kulturell grupp, inuiterna, och det är troligen det gemensamma ursprunget till alaskiska och sibiriska huskies, alaskiska malamutes och grönländska slädhundar eftersom dessa hundar är nära besläktade”, säger Mikkel-Holder Sinding, medförfattare till den nya forskningen som publiceras i tidskriften Science och befolkningsgenetiker vid Trinty College i Dublin.

Gruppen sekvenserade arvsmassan hos 10 moderna grönländska slädhundar och jämförde dem inte bara med en 9 500 år gammal slädhund (representerad av en underkäke som hittats på ön Zokhov i Sibirien) utan också med en 33 000 år gammal varg från Taimyrhalvön i Sibirien. Deras analys visar att majoriteten av de moderna arktiska slädhundarnas förfäder härstammar från samma distinkta släktlinje som den 9 500 år gamla sibiriska hunden. Detta gäller särskilt den grönländska slädhunden, som med tanke på den relativa isoleringen av deras hemö har minst blandning med andra hundgrupper och som närmast representerar den ursprungliga härstamningen.

Ett bevis på forntida gener från den 33 000 år gamla sibiriska vargen dök också upp i de moderna hundarna. Överraskande nog saknades dock bevis på nordamerikanska vargföräldrar i de moderna slädhundar som provtagits, trots att de två arterna har levt i närheten av varandra över Arktis i tusentals år och delar välkända fysiska kännetecken och tjutande rop. Avsaknaden av nordamerikanska varggener hos moderna slädhundar är en gåta, särskilt eftersom arktiska människor vet att slädhundar blandas med sina vilda släktingar. Kanske, säger Sinding, kan hundens förfäder finnas bland de många nordamerikanska vargpopulationer som utrotades.

”Dessa pleistocena vargar är mycket gamla och föregår domesticeringen av hundar, så de är inte alls en perfekt matchning för den här signaturen som vi får upp”, säger Sinding. ”Vem vet egentligen vilken typ av vargdiversitet som fanns även för bara några hundra år sedan? Det finns säkert mer i den här historien.”

En lång härstamning

Platsen på Zokhov Island som gav upphov till det 9 500 år gamla slädhundsgenomet innehåller också fysiska bevis på slädar och selmaterial. Benanalyser har fått ett forskarlag att föreslå att platsen kan utgöra det tidigaste kända beviset för hunduppfödning, med slädkörning som mål, och att processen kan ha påbörjats för så länge som 15 000 år sedan.

Slädhundens genetiska historia stämmer överens med de arkeologiska bevisen. Tillsammans tyder fynden på att hundarna har varit etablerade i nästan 10 000 år och har tillbringat dessa många årtusenden med att göra samma saker som de gör idag.

”För mig är en av de viktigaste aspekterna av den här studien hur den visar hur viktigt det är att använda alla tillgängliga data från det arkeologiska materialet tillsammans med analysen av forntida genetik”, säger Carly Ameen, zooarkeolog vid University of Exeter. Ameen var inte involverad i studien men var förra året medförfattare till en studie om hur slädhundar följde med inuiternas spridning över det nordamerikanska Arktis.

Invånarna på platsen skulle ha haft goda skäl att vilja ha slädhundar. Resterna av isbjörnar och renar som hittats på Zokhov visar att jägarna hade ett stort område och på något sätt transporterade stora djur som dödats till sitt läger. Verktyg tyder på ännu större resor. Obsidianredskap som hittats här har hittats på mer än 900 mils avstånd. För att forntida arktiska folk skulle kunna täcka sådana avstånd, menar författarna, kan det ha varit nödvändigt med hundspann.

Det är något som delas med isbjörnarna

Sinding och hans kollegor har också funnit gener som tycks vara unika bland slädhundarna jämfört med deras hundsläktingar. Kanske inte överraskande har många av de utmärkande anpassningarna att göra med mat.

Slädhundar, liksom de arktiska folken som de lever tillsammans med, har ätit en stadig diet av ovanliga maträtter, inklusive fet säl- och valspäck. Inuiterna och deras hundar har utvecklat en förmåga att äta stora mängder fett men undvika hjärt- och kärlsjukdomar. Deras genetiska lösningar på problemet är helt annorlunda; slädhundens metod matchar en annan arktisk ikon, isbjörnen.

”Isbjörnen har en mycket specifik gen som är selekterad för att hjälpa den att äta obegränsade mängder späck utan att få hjärt- och kärlsjukdomar”, säger Sinding. ”Vi ser att nästan exakt samma gen är mycket starkt selekterad hos hundarna.”

Andra anpassningar som hittats i slädhundens gener tycks visa på samevolution med arter som inte är likartade men som ändå delar samma problem. I den ulliga mammutens arvsmassa finns högt selekterade termiska receptorer som hjälpte dessa djur att känna av temperaturförändringar, och egenskaperna markerar en stor skillnad mellan dem och deras elefantsläktingar. Samma grupp av proteiner är selekterade hos slädhundar, enligt studien. ”Vi har ingen aning om varför”, säger Sinding. ”Men med tanke på att vi ser det hos mammuten och nu hos slädhunden verkar det betyda att denna temperaturkänsla har någon riktigt viktig roll i Arktis.”

Ameen betonar att en genetisk studie som denna kan bidra till att belysa olika, intressanta aspekter av forntida hundar – även om den inte helt och hållet har avklarat frågan om hur mycket vargstamning som finns i deras blodlinjer.

”De senaste försöken att upptäcka ursprunget till de första tamhundarna har stannat upp på grund av att man enbart har fokuserat på genetiska och morfologiska skillnader mellan hundar och vargar”, säger hon. ”Men när man införlivar detta med arkeologiska bevis för slädkörning, samt undersöker hundarnas anpassning till nya människoförsedda dieter, framträder en mycket tydligare bild av dessa tidiga tamhundar”

.