Med vinterns kyla på gräsmattorna startar folk sina värmare för att värma upp luften.
Men var försiktig, varnar en läkare, en sjuksköterska och en invånare i Merced som har berättat om kolmonoxidförgiftning.
Om värmaren i hemmet fungerar som den ska och har lämplig ventilation borde det inte vara några problem, säger dr Barbara Showalter, som driver en privat familjepraktik i Merced. Tyvärr kan det ofta vara svårt att upptäcka när det finns ett problem.
Kolmonoxid är en farlig gas som man varken kan lukta eller se, enligt Pacific Gas and Electric Co. Om du andas in den kommer den in i blodomloppet och berövar blodkropparna syre.
De flesta bränsleanläggningar – som använder naturgas, bensin, propan, eldningsolja och trä – producerar lite kolmonoxid om de är installerade och underhålls på rätt sätt. Om det råder syrebrist till brännaren eller om ventilationen är otillräcklig kan gasen öka till farliga nivåer, uppger PG&E.
Företaget föreslår att man installerar en kolmonoxiddetektor och ett kolmonoxidlarm samt att man regelbundet inspekterar ventilerna till uppvärmningssystem och skorstenar.
Rita Haynes, 58 år, säger att hon fortfarande lider av andnöd efter att i åratal omedvetet ha inandats gasen som orsakats av en blockerad ventil till en uppvärmnings/luftkonditioneringsenhet.
Hon köpte sitt drömhus i Catheys Valley 2003, och arbetare kom ut för att byta ut taket 2005, säger Haynes, som är intensivvårdssjuksköterska vid Mercy Medical Center Merced. Följande vinter började hon känna sig illamående och yr och uppvisade influensaliknande symptom. ”Jag halkade till och med i mina trappor – mina ben var som gummi”, minns hon. ”Jag har aldrig varit så svag i hela mitt liv.”
Hennes symtom fortsatte av och till, och den vanligtvis friska sjuksköterskan var förvirrad över varför.
I början av 2007 upptäckte hennes husbyggare att takläggarna 2005 av misstag hade lossat de luftventiler som kom från värme- och luftkonditioneringsaggregatet. Haynes sade att detta ledde till att kolmonoxid rann ut på vinden i mer än tio månader innan hon upptäckte och åtgärdade problemet.
Hon mår fortfarande inte 100 procent. ”Jag trodde aldrig att detta kunde hända”, sade hon. ”Jag är en frisk person.”
Detta var ett exempel på kronisk kolmonoxidförgiftning, när någon utsätts för låga nivåer av gasen under en lång tidsperiod, sade Showalter. Symtomen är bland annat andfåddhet, illamående, trötthet, huvudvärk eller yrsel.
Läkare pekar ofta på influensa eller matförgiftning som orsak. ”Det finns inget symptom som får en att tänka på (kolmonoxid)”, sade hon. ”Vi har inget bra sätt att kontrollera medicinskt.”
Ett varningstecken kan vara att alla känner sig sjuka inne i huset, men mår bättre när de går ut. Showalter föreslår att människor lägger till kolmonoxiddetektorer i sina hem för att eliminera gissningarna.
Läkaren leder en stödgrupp för kronisk smärta och sjukdom i Merced, där hon träffade Julie Estes, boende i Atwater.
För ungefär 10 år sedan genomgick Estes, 48, en serie av vad som verkade vara olyckliga händelser orsakade av hennes grannar. Men hon fick senare reda på av en PG&E-arbetare att dessa skadliga incidenter kunde ha räddat henne från en allvarligare kolmonoxidförgiftning. ”Det var en sån där knäpp-knäpp sak”, sa hon.
Hon lät grannens hund stanna i sitt hus, men djuret blev upprört, förstörde hennes vardagsrum och kan ha krossat ett fönster. ”Vi var i chock”, sade hon. ”Hunden hade aldrig gjort något sådant förut.”
Estes och hennes barn var inte säkra på varför fönstret krossades, men antog att hunden hade något med det att göra. De väntade på att grannarna skulle betala för skadan.
Snart därefter råkade samma granne backa in sin bil i Estes hem och gjorde ett hål i väggen nära det trasiga fönstret.
Under detta drama hanterade Estes sina barns och sina egna återkommande hälsoproblem. De hade influensaliknande symptom och hennes dotter utvecklade astma.
Hon började också lägga märke till en märklig lukt av bränt hår. Denna lukt och alla skador på hennes hem fick henne att kalla på en PG&E-arbetare för att leta efter problem. Han upptäckte att ett felande skorstenslock på hennes väggvärmare skickade in aldehyder – som orsakade lukten – och kolmonoxid i hennes hem. ”Han sa att insidan av värmaren var fylld med svart sot”, säger hon. ”Han sa: ’Ni borde vara döda. Han sa: ’Ni har inte influensa – ni har kolmonoxidförgiftning’. ”
Det är förmodligen därför hunden blev vild när den försökte ta sig ut, spekulerade Estes. Och hålen i hennes fönster och hus, som gav mer ventilation än vanligt, räddade förmodligen familjen från värre förgiftning.
Om du misstänker kolmonoxid, stäng av den misstänkta gasapparaten så snart det är säkert att göra det. Öppna sedan fönstren för att ventilera området, föreslår PG&E. Gå ut ur byggnaden och se till att ingen går in igen förrän du är säker på att det är säkert.
Sök läkarvård om någon får symtom efter eventuell inandning av gasen.
Med de ord som användes i den gamla reklamen för säkerhetsbälten på TV kan det liv du räddar vara ditt eget.
Reportern Dhyana Levey kan nås på 209 385-2472 [email protected].