I en nu berömd YouTube-video förvandlas Henry, en äldre man med demenssjukdom, av musikens kraft. Henry, som till en början sitter ihopkrupen i en stol och inte kan känna igen sin egen dotter, tycks på ett mirakulöst sätt bli uppväckt ur sin dvala av några minuters musik från sin ungdom: Han berättar om sin favoritjazzsångare, sjunger några verser med en fyllig baryton och talar poetiskt om hur musiken får honom att känna sig.
Det gripande materialet visar en välkänd men understuderad effekt: Experter säger att musik verkligen kan ”väcka” Alzheimer- och demenspatienter. Neurologer vid Boston University Alzheimer’s Disease Center leder fältet när det gäller att avslöja varför musik verkar påverka minnet och, ännu viktigare, hur musikterapi kan användas för att förbättra livet för dem vars minnen bleknar.
Andrew Budson, biträdande forskningsledare vid centret, säger att det för närvarande finns två teorier som förklarar musikens transformativa effekt på Henry och andra demenssjuka. För det första har musik ett känslomässigt innehåll och därför kan det utlösa känslomässiga minnen när man hör den – ”några av de mer kraftfulla minnen som vi har”, berättade Budson för Life’s Little Mysteries. Dessa typer av minnen har störst chans att stiga fram hos Alzheimerpatienter.
För det andra, när människor lär sig musik, lagrar vi kunskapen som ”procedurellt minne”, den typ som förknippas med rutiner och repetitiva aktiviteter (även känt som muskelminne). Demens förstör främst de delar av hjärnan som är ansvariga för det episodiska minnet – den typ som motsvarar specifika händelser i våra liv – men lämnar de delar som är förknippade med det procedurella minnet i stort sett intakta. Eftersom vi inte förlorar detta minne när vi blir gamla, behåller vi vår uppskattning för musik.
Musikens förmåga att koppla sig till det procedurella minnet och dra åt våra känslomässiga strängar kan betyda att den kan göra mer än att bara låta demenssjuka få tillgång till orörda minnen från det förflutna. År 2010 upptäckte forskarna att Alzheimerpatienter hade mycket lättare att minnas sångtexter efter att orden hade sjungits för dem än vad de kunde efter att orden hade talats. ”Det tydde på att musik kan förbättra ny minnesbildning hos patienterna”, säger Nicholas Simmons-Stern, även han vid Boston University och huvudförfattare till studien.
Sedan dess har forskarna undersökt om patienterna kan lära sig viktig information, t.ex. när de ska ta sina mediciner, genom sång. Enligt Simmons-Stern ger ännu opublicerade resultat hopp om idén och tyder på att musik kommer att bli ett kraftfullt verktyg för behandling och vård av demenspatienter i framtiden. För att få den avsedda effekten måste musiken dock vara sann: ”Texten måste passa in i musiken på ett naturligt och förstärkande sätt, och processen med att passa in är extremt viktig”, säger han. Upprepning av texterna är också avgörande.
Trots dessa framsteg är forskarna fortfarande inte säkra på om musiken hjälper patienternas förmåga att bilda nya minnen genom att utnyttja det procedurella minnet, förstärka ny kunskap genom att knyta den till känslor, eller om den gör någon kombination av de två. Det är kanske inte förvånande att de först nu får grepp om musikens inflytande på äldre människors sinnen; de har knappt studerat dess effekter på resten av oss. ”Jag tror att musik som ett vetenskapligt studieområde inte har betraktats som legitimt eller mainstream förrän helt nyligen”, sade Budson.
Även i vetenskapens fasta händer är musik glidande: Precis som kärlek är musik ett så komplext neuralt stimulus att forskarna kämpar för att fastställa samspelet mellan text och melodi, ljud och mening. Simmons-Stern sade att de vet följande: ”Varje patient, och i stort sett vem som helst, skulle kunna dra nytta av att ha mer musik i sina liv.”
Följ Natalie Wolchover på Twitter @nattyover. Följ Life’s Little Mysteries på Twitter @llmysteries och gå med oss på Facebook.
Renliga nyheter