Hur det är att arbeta i Japan: långa arbetsdagar och ingen extra lön

Vi har Japan att tacka för den tydliga övertidsutövningen. Från 1950-talet och framåt satte efterkrigstidens Japan ett riktmärke för hårt arbete i hela världen. Under sin gyllene tillväxtålder erbjöd Japans företag livslång anställningstrygghet och höga löner i utbyte mot långa arbetstider, lojalitet och service. Ett jobb för livet som fast anställd i ett respekterat företag krävde personliga uppoffringar – obetald övertid och flyttningar – men det var ett pris som accepterades fritt.

Sedan den asiatiska finanskrisen 1997 har Japans produktivitet dock legat i botten av G7-liganistan, långt under genomsnittet för Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD). Produktiviteten inom tjänstesektorn, som sysselsätter nästan 70 procent av arbetstagarna, sjönk med mer än 10 procent mellan 2003 och 2016, enligt Bloomberg Economics.

Biståndsbutiker säljer rena skjortor för dem som inte hunnit gå hem

Japanska arbetsplatskonventioner som en gång i tiden var en välsignelse för produktiviteten har börjat få en pervers effekt. Att arbeta övertid har blivit en ersättning för att arbeta effektivt och en hel kultur har utvecklats kring att möjliggöra absurt långa arbetstider. Det anses ohyfsat att lämna kontoret före chefen och arbetstagarna tvekar att göra det före sina kollegor. Convenience stores säljer rena skjortor för dem som inte hunnit gå hem och en litteraturgenre, kodoku, romantiserar ensamheten hos japanska arbetare som inte har tid eller lust att träffa vänner eller hitta en partner.

Japans arbetskultur har blivit livshotande

Dödsfall på grund av överarbete, karoshi, krävde 191 dödsoffer 2016 och enligt en regeringsrapport löper över en femtedel av de japanska arbetstagarna risk att drabbas genom att arbeta mer än 80 timmars övertid i månaden, oftast obetalt. Ännu allvarligare är att en av tio japanska arbetstagare arbetar över 100 timmars övertid varje månad.

Och i genomsnitt använder japanska arbetstagare bara 50 procent av sin berättigade årliga semester, vilket motsvarar endast 8,8 dagar per år, enligt hälsoministeriet, en procentsats som är mycket lägre än i Japans högproduktiva grannländer Hongkong (100 procent) och Singapore (78 procent).

Regeringen är väl medveten om hur djup krisen är. Japans parlament diskuterar ett lagförslag som skulle begränsa den månatliga övertiden till 100 timmar, och har börjat namnge, skämma ut och bötfälla arbetsplatser som bryter mot befintliga regler. Men kampanjarbetare hävdar att utan att ta itu med den mängd arbete som de anställda axlar, skulle ett tak tvinga japanska arbetstagare att slutföra sin arbetsbörda med hjälp av hemliga metoder tidigare på morgonen, under lunchen och hemma.

Japan lider av låg produktivitet och låga födelsetal

När Japan brottas med sina produktivitetsbrister står landet också inför en väldokumenterad och sammanhängande demografisk kris. Dödsfallen i Japan är nu fler än födslarna med en hastighet av 1 000 per dag. Yoshie Komuro, grundare och verkställande direktör för konsultföretaget Work-Life Balance, säger att Japans bestraffande arbetskultur är direkt kopplad till det sjunkande nationella födelsetalet.

Väsentliga bestämmelser som uppmuntrar och stödjer unga människor att bilda familj saknas helt och hållet, eftersom arbetsplatserna tycks vara likgiltiga för att hjälpa de japanska arbetstagarna att balansera arbetet med sitt privatliv.

Som en del av premiärminister Shinzo Abes så kallade ”Abenomics”-program för att få fart på ekonomin har kvinnor uppmuntrats att stanna kvar i eller återgå i arbetslivet; cirka 70 procent slutar efter sitt första barn. Men inofficiella och olagliga arbetsplatspolicyer som system för graviditetsorder, som arbetsgivare använder för att få par att vänta i tur och ordning på att få barn, kvarstår och sänker Japans födelsetal, säger Kanako Amano, forskare vid NLI Research Institute.

En ökning av osäkra anställningar kan också skapa en klass av japanska män som inte gifter sig. Män förväntas fortfarande i stor utsträckning vara familjeförsörjare i Japan, men en ökning av oregelbundna arbeten, som har ökat med 7,6 miljoner jobb mellan 1995 och 2008, samtidigt som livstidsjobb har minskat med 3,8 miljoner, begränsar deras chanser. Irreguljära arbeten betalas ungefär 30 procent lägre än andra arbeten och medan 56 procent av de heltidsanställda företagsanställda i 30-årsåldern är gifta, är bara 30 procent av de irreguljära arbetstagarna gifta, enligt professor Jeff Kingston vid Temple University.

Enkla åtgärder måste vidtas för att komma till rätta med Japans arbetskultur

Japans höga förväntningar på sin ekonomi kan frustrera reformer på arbetsplatserna. Landet har en krävande servicekultur att upprätthålla, men en nationell rädsla för inflation, prishöjningar och nedskärningar av arbetstillfällen. Tillsammans med det sjunkande födelsetalet och en invandringspolitik med stängda dörrar är trycket på dem som arbetar stort. Eftersom reallönerna har stagnerat har de anställda varit ännu mindre benägna att klaga på extra arbetstimmar eller hoppa mellan olika arbeten, och prioriterar arbetet långt före sitt privatliv och sin hälsa.

Landet skulle kunna göra effektivitetsvinster genom relativt blygsamma förändringar. Arbetskulturen i Japan är onödigt hierarkisk, beslutsfattandet är långsamt och konsensuellt, flexibelt arbete är sällsynt och kvävande regler straffar personalen för de mest triviala överträdelser. Om man utrotar obetydliga arbetsmetoder, såsom mikroledning, presenteeism, överflödiga möten och överflödigt pappersarbete, och praxis att bevilja löneförhöjningar på grund av tjänstgöringstid snarare än prestationer, kan man göra stora vinster.

På makroekonomisk nivå börjar Japan ta emot mer utländsk arbetskraft, och automatiseringen kan också öka produktiviteten. På företagsnivå kan de som kan genomföra blygsamma reformer på arbetsplatsen, även om de inte kan erbjuda ett jobb för livet, ha lättare att värva talanger, säger Yumiko Murakami från OECD.