Hur atavismer fungerar

Kanske har du hört talas om världens hårigaste man. Media älskar att visa hans bild. Tidningar kallar tillstånd som detta och andra för atavismer. Är världens hårigaste man verkligen en återgång till våra simiska förfäder? Inte riktigt. Apornas ansikten är fria från hår, vilket Michael Le Page påpekar i sin New Scientist-artikel om atavismer. Så hypertrikos, ett tillstånd där överdrivna mängder hår täcker kroppen, är inte en atavism – om inte våra förfäder varulvar. Om det är en atavism är det inte från de djur vi pekar på när vi talar om evolution, som schimpanser.

Vad är skillnaden mellan atavismer och rudimentära strukturer? De ligger faktiskt ganska nära varandra. Vestigiala strukturer är kroppsdelar som överlever som degenererade, ofullkomliga versioner av vad de borde vara. Tänk på strutsen: Den har vingar, men kan inte flyga. Strutsen använder sina vingar för andra ändamål, till exempel för att balansera, men vingarna kan inte fungera som vingar. Deras vingar är rudimentära – de används för ett ändamål, men inte för det ändamål som de kanske ursprungligen tjänade till.

Avvikelser är drag hos avlägsna förfäder som återkommer i modern tid. För att egenskapen ska vara en atavism kan en organisms föräldrar inte ha egenskapen och inte heller de senaste förfäderna. Den atavism du förmodligen har hört talas om oftast? Den mänskliga svansen. Det är inte bara ett skämt i en av bröderna Farrellys filmer – det händer verkligen. Det finns dock två typer av människosvansar: pseudosvansar och de mycket mer sällsynta äkta människosvansarna. Den falska svansen har inga ben eller brosk – den består av hud och fett. Men den äkta människans svans har nerver och muskler och ibland till och med brosk eller kotor, även om det verkar finnas en viss vetenskaplig debatt om den sista punkten. Alla ryggradsdjur har förmågan att skapa en svans, och gissa vad? Människor är ryggradsdjur. För länge sedan kanske vi alla hade svansar och de fyllde någon viktig funktion för oss, kanske för att hjälpa oss att balansera.Några andra egenskaper som möjligen skulle kunna vara mänskliga atavismer är svävade fingrar och tår, extra fingrar och tår, hicka och stora hörntänder. Tills vi vet mer om genetiken bakom dessa egenskaper kan vi bara spekulera

Så hur uppstår dessa egenskaper? En idé är att i stället för att gener går förlorade under evolutionen är de bara tysta – de finns fortfarande kvar, de gör bara ingenting. Men kanske kan dessa gener slås på igen. Studier har visat arter som förlorar och återfår vingar miljontals år senare. Utvecklas dessa arter bara en gång till? Eller har en tyst gen med beteckningen ”växa med vingar” plötsligt slagit på igen?

Vetenskapsmännen är inte säkra på hur atavismer fungerar – inte än. De pekar på embryon för att hjälpa till att tyda svaret. Embryon utvecklar egenskaper i livmodern som senare försvinner. Valembryon har knoppar där benen skulle vara, men de förlorar dem när de utvecklas. När du var ett foster hade du en liten knopp där det skulle finnas en svans, men den försvann innan du föddes. Men i sällsynta fall försvinner de inte, och ett valbarn föds med benliknande bihang eller ett människobarn föds med en svans, som vanligtvis amputeras.

Så varför uppstår atavismer? Vilken plats har de i evolutionen? Vi vet inte svaret. Ofta när människor tänker på genetisk information tänker de på kloning, designerbarn och andra kontroversiella ämnen. Men när forskarna går djupare in i vår genetiska information kan detta bli ett av de mest spännande forskningsområdena – att äntligen ta reda på varifrån vi kom och hur vi hamnade där vi är.

Relaterade HowStuffWorks-artiklar