Och även om planerad uppfödning av tonkinese inte började förrän på 1960-talet, har tidiga versioner av rasen med all sannolikhet funnits i hundratals år. Eftersom burmesiska katter, som ursprungligen kallades ”kopparkatter” i sitt hemland Sydostasien, existerade i samma regioner som siameserna i århundraden, verkar planerade eller oavsiktliga korsningar troliga. Enda bruna (självbruna) katter och chokladsiaméer var bland de första kattdjur som kom till England från Siam i slutet av 1800-talet, tillsammans med den blåögda sealpointsiamén.
Från början beskrivs de brunfärgade katterna som ”siameser, med pälsar av brunbränd kastanjebrunt, och grönblå ögon”. Forskare tror att dessa importerade katter inte alla var av samma genetiska typer, utan snarare representerar det som idag skulle kallas för burmeser, chocolate point Siamese, Tonkinese och Havana Browns. I dagsläget är det svårt att skilja den ena från den andra utifrån de beskrivningar som finns tillgängliga. Ironiskt nog visade sig Wong Mau, burmesens grundkatt som fördes till USA 1930, vara en siamesisk/burmesisk hybrid och skulle i dag betraktas som en tonkinese. Dessa siamesiska och enfärgade katter ställdes ut i Europa under slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Snart därefter föll dock sådana katter i onåd. År 1930 meddelade Siamese Cat Club följande: ”Klubben beklagar mycket att den inte kan uppmuntra uppfödning av andra än blåögda siameser”. Enfärgade katter som saknade blå ögon förbjöds följaktligen från tävlingar och försvann från kattvärlden.
Tonkinesen fick en nystart som en erkänd ras i början av 1960-talet, när den kanadensiska uppfödaren Margaret Conroy korsade en zabelfärgad burmesare med en sealpoint-siamese. Produkten av korsningen var en katt med ett mellantemperament och en mellantyp som Conroy ursprungligen kallade ”Golden Siamese”. När tonkinesen började utvecklas hade både burmesen och siamesen ännu inte förvandlats genom selektiv avel till sina nuvarande former. Siamesen hade ännu inte uppnått sin extremt slanka utställningsstil, och burmesen var ännu inte lika kompakt och kuperad, och huvudformen var inte heller lika bred och rundad. Ändå var det en utmaning för tonkineseuppfödarna att kombinera de två och uppnå en enhetlig och konsekvent huvud- och kroppstyp.
För att särskilja rasen från siamesen ändrades namnet till ”tonkanese” 1967. År 1971 röstade uppfödarna för att ändra namnet till ”Tonkinese” efter Tonkinbukten utanför södra Kina och Nordvietnam. Namnet var attraktivt och hade en trevlig exotisk klang, även om rasen inte kom från Tonkinbuktens område.
I samarbete med andra kända uppfödare som Jane Barletta i New Jersey skrev Conroy den första rasstandarden, som presenterades för Canadian Cat Association (CCA). Tonkinesen var den första rasen som utvecklades i Kanada. År 1971 blev CCA det första kattregistret som gav tonkinesen mästerskapsstatus. CFF erkände tonkinesen 1974; TICA följde 1979, det år då de bildades som förening.
I oktober 1979 antog CFA en ”femårsregel”, som krävde att nya raser skulle stanna kvar i den nyinrättade icke tävlingsmässiga miscellaneous-klassen i fem år. CFA beviljade tonkinese-rasen mästerskapsstatus 1984. År 1990 hade alla de stora föreningarna godkänt rasen för mästerskap.