Först av allt, en kort sammanfattning av handlingen, vilket innebär SPOILERS framåt! Stang spelar föreställningen i vår, så om du inte vill ha spoilers kan du hoppa över det här stycket (men jag rekommenderar att du går in i musikalen och förstår dess historia i förväg). Det är en komplex sådan som fokuserar på flera teman och några få grupper av karaktärer, allt genom ett ganska stort tidsglapp i den första akten som kan vara svårt att följa.
En kort prolog fungerar som exposition, berättelsens huvudperson, Jean Valjean, befrias av Javert (officeren som ansvarar för fängelsets arbetskraft) efter 19 års fängelsevistelse. Efter att ha brutit mot villkorlig frigivning i sökandet efter livslång frid och upprättelse, återuppfinner Valjean sig själv som borgmästare och fabriksägare och blir en man som är älskad och respekterad av många. Javert får reda på att Valjean bryter sin villkorliga frigivning och lovar på sin värdighet och sitt väsen att återfånga Valjean. Tiden hoppar över åtta år och Valjean lever framgångsrikt, samtidigt som den hjärtskärande karaktären Fantine introduceras. Hon är en fabriksarbetare (som arbetar på fabriken som Jean Valjean äger) och en ensamstående mor som kämpar för att samla ihop pengar så att hon kan skicka dem till sin dotter. Problem på fabriken uppstår och Fantine får tyvärr sparken. Under tiden träffar Javert Valjean och bekräftar sina misstankar om att Valjean är den förrymda fången från för länge sedan, vilket startar Javerts jakt på Valjean.
Nu tillbaka till Fantine. Ensam på gatorna vill hon bara samla ihop pengar som hon kan ge till sin dotter Cosette innan hon dör, så hon säljer sitt hår och sina tänder och blir prostituerad. Tragiskt nog säger hon döende ord till Valjean och talar om sin älskade Cosette. Valjean bestämmer sig för att rädda Cosette från de missbrukande värdshusägarna hon är med och uppfostra henne, vilket Fantine är oerhört tacksam för. Javert försöker fånga Valjean efter detta, men han lyckas med nöd och näppe fly med Cosette.
Flera år går och vi introduceras till ABC-studenterna, en grupp rebelliska pojkar som planerar att göra uppror mot den misslyckade franska regeringen. Bland dem introduceras två viktiga karaktärer: Enjolras och Marius. Marius fungerar som romantik i berättelsen – han och Cosette blir förälskade (och deras handlingslinje skapar konflikter). Enjolras är upprorets hjärta personifierat, då han till och med förklarar att hans liv inte betyder någonting alls så länge han kan utkämpa en revolutionär strid.
Eponine är dotter till de missbrukande värdshusvärdarna som brukade ta hand om Cosette; hon vill verkligen gå med i revolutionen, men nekas på grund av att hon är kvinna. Hon är achildhood vän med Marius och är djupt förälskad i honom. Han lägger aldrig märke till det och svimmar alltid för Cosette.
Efter första akten följer blodiga strider och Valjean deltar också i dessa strider för att skydda Marius.
I ett av dessa slag fångas Javert som spion av ABC-studenterna, och hans liv skonas av Valjean, vilket fungerar som en avslutning på vår huvudpersons förlösningsbåge. Javert, som känner sig så hemsk för att han trodde att Valjean inte var något annat än en tjuv, tar livet av sig.
Fler strider följer, som tragiskt nog dödar alla utom Marius, Cosette, värdshusägarna och Valjean, även om Valjean senare dör vid Marius och Cosettes bröllop. Visst är det en lång och komplicerad historia, men en historia där varje detalj är inskriven av en anledning.
När berättelsen nu är relativt klarlagd är det lättare att gå in på själva historien om den,som, återigen, inte innefattar den franska revolutionen. Det avslöjas i boken att de viktigaste händelserna i berättelsen utspelar sig år 1832 (, karaktären Lamarque kan användas för att också identifiera tidsperioden). Jean Maximilien Lamarque var en fransk befälhavare som åstadkom mycket och hans död var en katalysator för Paris juniupproret 1832. En konstitutionell monarki upprättades i Frankrike 1830 och kungen byttes ut inom två år. Folk blev upprörda över detta, samtidigt som enorma ekonomiska stridigheter också låg bakom allmänhetens upprördhet. Frankrike hjälpte Amerika under den amerikanska revolutionen, vilket var en stor anledning till det ekonomiska misslyckandet. Till råga på allt ledde ett utbrott av kolera till att många blev sjuka och dog. Även om den franska revolutionen var över fanns det förvisso fortfarande förakt inom de franska medborgarna. Den 5 juni 1832 hölls en offentlig begravning för Lamarque och det var när en flagga med texten ”La Liberté ou la Mort” (eller ”Frihet eller död”) hölls upp som upprördheten började. Rebellerna gjorde uppror på gatorna och tog faktiskt över flera stadsdelar i Paris, vilket ledde till att den franska armén skickade över 60 000 man för att ta itu med det spontana upproret. Detta är ganska nära den exakta historien i Hugos Les Miserables, men ”upproret” är mycket mer dramatiserat och romantiserat. Den franska allmänheten vid den här tiden kände en eld inom sig, arg och känslosam över sin situation, och Victor Hugo vädjade till detta.
Les Miserables gjordes vid en tidpunkt då de upproriska försöken från ett kämpande samhälle misslyckades, och medan förhållandena försämrades behövde republiken i Frankrike något som gav dem hopp. Slagsmål och upplopp tjänade till att tillfredsställa detta behov, men varje försök till reform ledde till blodsutgjutelse. Litteraturen har alltid varit ett verktyg som ett samhälle har använt för att inte bara kritisera sina förhållanden, utan också för att ge hopp och lättnad åt en kämpande allmänhet. Victor Hugos Les Miserables är poetisk rättvisa för ett postrevolutionärt Frankrike vars enda hopp kvar var att kämpa för sina missförhållanden, och det gör det till en vacker berättelse med teman som gör att publiken får mer förståelse för tidsperioden samtidigt som den förmedlar de antända känslor av uppror och förbittring som Frankrikes medborgare kände vid den här tiden.