Abraham Joshua Heschel var en judisk teolog och filosof med ett socialt medvetande som fick honom att delta i medborgarrättsrörelsen. Heschel, som betraktades som ”en av sin tids verkligt stora män” och som en ”stor profet” av Martin Luther King, Jr, uttryckte för många judiska amerikaner och afroamerikaner uppfattningen att de hade ett ansvar för varandras frigörelse och för alla lidande medmänniskor runt om i världen (”Conversation with Martin Luther King”, 2).
Heschel föddes 1907 i Warszawa, Polen, som son till rabbin Moshe Mordecai och Reizel Perlow Heschel. Han disputerade vid universitetet i Berlin (1933) och fick en liberal rabbinordination från Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (1934). Heschel efterträdde sedan Martin Buber som chef för Central Organization for Jewish Adult Education i Frankfurt, Tyskland, tills han deporterades av nazisterna 1938. Heschel undervisade i Warszawa och London innan han emigrerade till USA 1940. År 1945 blev han professor i judisk etik och mystik vid Jewish Theological Seminary of America i New York, en tjänst som han innehade resten av sitt liv.
Som teolog som var djupt intresserad av att studera förhållandet mellan Gud och mänskligheten trodde Heschel att när man förstår gnistan av det gudomliga som existerar inom varje människa, kan man inte hysa hat mot sina medmänniskor. Heschel, som var en produktiv forskare, använde också sina skrifter för att uttrycka att social oro var ett utlopp för religiös fromhet i uppmärksammade verk som Man Is Not Alone (Människan är inte ensam): A Philosophy of Religion (1951) och God in Search of Man: A Philosophy of Judaism (1955).
I sitt öppningsanförande vid National Conference on Religion and Race i Chicago den 14 januari 1963, där King också var en av föredragshållarna, hävdade Heschel att amerikanerna hade chansen att finna frälsning genom sina ansträngningar att bekämpa rasismen: ”Sett i ljuset av vår religiösa tradition är negerproblemet Guds gåva till Amerika, testet av vår integritet, ett magnifikt andligt tillfälle” (Fierman, 34). Heschel såg också ekumenismen som ett nödvändigt medel för att angripa denna sociala sjukdom.
En social medvetenhet som genomsyrades av ett ekumeniskt förhållningssätt förde Heschel och King samman igen den 19 november 1963, när båda männen talade vid United Synagogue of Americas Golden Jubilee Convention i New York. King uttryckte sitt djupa samförstånd med Heschels sak – som var att stå upp mot Sovjetunionens behandling av sin judiska befolkning – genom att upprepa sin egen åsikt att ”orättvisa var som helst är ett hot mot rättvisan överallt”. King förklarade att han inte kunde försumma situationen för sina ”bröder och systrar som råkar vara judar i Sovjetryssland” (King, 15). I mars 1965 svarade Heschel på Kings uppmaning till religiösa ledare att ansluta sig till Selma till Montgomery-marschen för rösträtt. Marschen var andligt tillfredsställande för Heschel, och han minns att det kändes som om hans ”ben bad” när han gick bredvid King (Heschel, ”Theological Affinities”, 175). När King höll sitt berömda tal mot Vietnamkriget i Riverside Church den 4 april 1967 följde Heschel honom som talare och avslutade sin egen presentation med att säga: ”Jag avslutar med Dr. Kings ord: ’Det stora initiativet till detta krig är vårt. Initiativet att stoppa det måste vara vårt” (Heschel, 4 april 1967).
King anmärkte senare att ”Rabbi Heschel är en av de personer som alltid är relevant, som alltid står med profetiska insikter” för att vägleda personer med ett socialt medvetande (”Conversation with Martin Luther King”, 2). Båda männen drevs av föreställningen om ett kollektivt ansvar för hela mänsklighetens öde och ansåg att kampen för att övervinna orättvisor måste vara ekumenisk.