När är en svamp mer än bara en svamp? När den lyser. Det kan låta som en psykedelisk gåta, men när det gäller bioluminescerande svampar är det verklighet. De självlysande svamparna har hittats på platser som Brasilien och Vietnam. Men nu, rapporterar Rachel Becker för The Verge, har forskare beskrivit det ämne som ger svamparna sitt sken – och kommit på hur det tillverkas.
Det kallas oxyluciferin, och det var ett mysterium tills helt nyligen. Även om bioluminescerande svampar länge har studerats av forskare var de inte säkra på varför svamparna glödde förrän 2015, då ett forskarlag kom fram till att svamparna använder luciferiner – ljusalstrande föreningar som finns i andra glödande djur och växter – för att locka till sig insekter. Insekterna hjälper sedan till att sprida deras sporer till skyddade platser i skogen, vilket hjälper svamparterna att överleva.
Luciferiner ger eldflugor och till och med bioluminescerande undervattensvarelser sitt sken. Tillsammans med ett enzym och syre frigörs ljus som lyser upp svamparna. Men hur tillverkar svamparna det? En ny studie som publicerats i tidskriften Science Advances har svaret.
Forskare letade efter svampar som lyser i mörkret i Brasilien och Vietnam. Tillbaka i labbet, rapporterar Becker, krossade de svamparna för att göra en slurry fylld med luciferiner. Sedan isolerade de luciferinet och studerade det, fångade dess kemiska struktur och experimenterade med dess förmåga att ge bränsle till de fluorescerande färgerna.
Teamet vet nu inte bara att svamparna drivs av sin egen typ av luciferin, utan de kom också fram till att det enzym som kombineras med kemikalien för att utlösa ljuset kan vara vad de kallar ”promiskuöst”.
Det betyder att enzymet kanske kan interagera med olika luciferiner – och producera ännu fler nyanser av det vackra glöden. Och det tyder på att när det gäller dessa magiska svampar finns det ännu mer att upptäcka.