Fobier klassificeras som en typ av ångestsyndrom. Det finns ofta ingen urskiljbar orsak till att fobier uppstår, även om Rachman beskriver tre möjligheter: klassisk konditionering, vicarious acquisition och informational/instructional acquisition. Ibland utlöses de av skadliga händelser som omger det fobiska objektet eller situationen – i detta fall till exempel svår solbränna, kronisk ljusutlöst migrän eller trauma som åtföljs av starkt solljus.
Enligt DSM-5 skulle heliofobi listas under kategorin ”specifik fobi”. Pacific Health Center föreslog att människor har hållit sig borta från solljuset på grund av växande rädsla för hudcancer eller blindhet. Detta är inte tekniskt sett heliofobi, utan helt enkelt en ogrundad ologisk lösning. Det inkluderar en intensiv rädsla för att bli skadligt påverkad av exponering för solen eller för starkt ljus, kan också orsaka heliofobi. Former av heliofobi som bygger på sådan rädsla kan leda till att den drabbade så småningom utvecklar rädsla för att vistas i offentligheten eller rädsla för människor i allmänhet i samband med detta, eftersom en förlamande rädsla för starkt ljus avsevärt kan begränsa de platser som en heliofobisk person bekvämt kan besöka, samt hindra den personen från att gå ut under dagtid, när de flesta andra människor är aktiva.
Andra medicinska tillstånd som keratokonus (en ögonsjukdom som resulterar i extrem optisk känslighet för solljus och starkt ljus), migrän som kan utlösas av starkt ljus och porfyria cutanea tarda, som gör att huden är överkänslig för solljus till den grad att den orsakar blåsor, kan resultera i heliofobi om den drabbade börjar associera smärta och obehag med starkt ljus.