Heinz dilemma är ett exempel som ofta används i många lektioner i etik och moral. En välkänd version av dilemmat, som används i Lawrence Kohlbergs moraliska utvecklingsstadier, är formulerad på följande sätt:
En kvinna låg på sin dödsbädd. Det fanns ett läkemedel som läkarna trodde skulle kunna rädda henne. Det var en form av radium som en apotekare i samma stad nyligen hade upptäckt. Läkemedlet var dyrt att framställa, men apotekaren tog tio gånger så mycket betalt som det kostade honom att framställa läkemedlet. Han betalade 200 dollar för radiumet och tog ut 2 000 dollar för en liten dos av läkemedlet. Den sjuka kvinnans make, Heinz, gick till alla han kände för att låna pengarna, men han kunde bara få ihop ungefär 1 000 dollar, vilket är hälften av vad det kostade. Han berättade för apotekaren att hans fru var döende och bad honom sälja det billigare eller låta honom betala senare. Men apotekaren sa: Han sa: ”Nej, jag har upptäckt läkemedlet och jag kommer att tjäna pengar på det.” Så Heinz blev desperat och bröt sig in i mannens laboratorium för att stjäla läkemedlet till sin fru. Skulle Heinz ha brutit sig in i laboratoriet för att stjäla läkemedlet till sin fru? Varför eller varför inte?
Från en teoretisk synvinkel är det inte viktigt vad deltagaren tycker att Heinz borde göra. Enligt Kohlbergs teori är det den motivering som deltagaren erbjuder som är det viktiga, formen för deras svar. Nedan finns några av många exempel på möjliga argument som hör till de sex stadierna:
| # | Nivå | Steg | Heinz bör stjäla drogen, eftersom | Heinz inte bör stjäla drogen, eftersom |
|---|---|---|---|---|
| 1 | Prekonventionell | Lydnad | Den är bara värd 200 dollar och inte hur mycket apotekaren ville ha för den; Heinz hade till och med erbjudit sig att betala för den och stal inget annat. | Han kommer följaktligen att hamna i fängelse vilket kommer att betyda att han är en dålig människa. |
| Självintresse | Han kommer att bli mycket lyckligare om han räddar sin hustru, även om han måste avtjäna ett fängelsestraff. | Fängelse är en fruktansvärd plats, och han skulle troligen hellre smälta bort i en fängelsecell än att längta efter sin hustrus död. | ||
| 2 | Konventionell | Konformitet | Hans fru förväntar sig det, han vill vara en god make. | Stölder är dåligt och han är ingen brottsling, han har försökt att göra allt han kan utan att bryta mot lagen, man kan inte klandra honom. |
| Lag och ordning | Hans fru kommer att gynnas, men han bör också ta det föreskrivna straffet för brottet samt betala apotekaren vad han är skyldig. Kriminella kan inte bara springa omkring utan att ta hänsyn till lagen; handlingar får konsekvenser. |
Lagen förbjuder stöld. | ||
| 3 | Postkonventionell | Orientiering mot samhällskontraktet | Alla har rätt att välja livet, oavsett lag. | Vetenskapsmannen har rätt till en rättvis ersättning. Även om hans fru är sjuk gör det inte hans handlingar rätt. |
| Universell mänsklig etik | Räddning av ett människoliv är ett mer grundläggande värde än en annan människas äganderätt. | Andra personer kan behöva medicinen lika mycket, och deras liv är lika viktiga. |