När någon påstår sig ha gjort världens bästa hörlurar är det naturligt att höja på ögonbrynen. Men vad gör man när de hävdar att de har gjort det två gånger? Två ögonbryn, förstås. Lika delar förvåning, förtjusning och skepsis.
Andan i det ursprungliga Project Orpheus från 1991 var enkel, om än skamlöst övermodig: vad skulle Sennheiser kunna göra om man gjorde sitt bästa för att bortse från praktiska aspekter och kostnader?
Resultatet blev den snapsigt namngivna Sennheiser HE90/HEV90, en referenskombination av elektrostatiska hörlurar och ventilförstärkare tillverkad av trä, glas och metall. Endast 300 tillverkades och de kostade 10 000 pund styck. Att bara kalla dem ”hörlurar” verkade vara något av en underskattning.
Tillbaka till 2015, och Sennheiser firar sitt 70-årsjubileum med lanseringen av ytterligare en Orpheus: HE1060/HEV1060. Utvecklingen började för cirka 10 år sedan, och det är en formidabel efterföljare med en prislapp som matchar den.
Hur mycket? Den kostar 50 000 euro. Vilket ungefär motsvarar 35 700 pund. Såvitt vi vet världens dyraste par hörlurar. Kan ett hörlursystem någonsin rättfärdiga det priset? Låt oss ta reda på det.
Vi tillbringade en frustrerande kort tid inlåsta i ett litet rum med den nya Orpheus, som var ansluten till en T+A MP 3000 HV mediaspelare. Här är våra första intryck.
Videoförhandsgranskning
Design
Ogonen på innan hands-on, och det första som din blick fastnar på är den rikliga mängden marmor som utgör huvuddelen av chassit. För att vara exakt är det fin Carraramarmor av den typ som Michelangelo en gång använde till sina skulpturer. Axel Grell, en av ingenjörerna med ansvar för projektet, åkte till Italien för att personligen välja rätt marmor. Pengar är inget problem, kom ihåg.
Sennheiser tar tillfället i akt att säga saker som ”omformning av excellens” och ”ett monument för ljud”. Lämpliga fraser med rock-tema förvisso, men det verkliga skälet till marmorn är dess massa, renhet och soliditet – vilket är bra för dämpning. Sennheiser kallar den ”ett tystnadens valv”.
Invändigt får vi veta att Orpheus använder ESS SABRE ES9010-chippet för digital-analog-omvandling. Det finns åtta interna DAC:er, med fyra parallella kanaler per öra, vilket lovar att minska distorsion och brusnivåer. De kan hantera högupplöst ljud upp till 32bit/384kHz (samt 2,8/5,6 MHz DSD-signaler). Anslutningar: balanserade och obalanserade, plus digitala optiska, koaxiala och USB-ingångar.
Vi uppmanas att sätta igång systemet och en lampa blinkar till liv. Motoriserade rattar sticker ut från fronten. Åtta ventiler sticker upp ur toppen och lyser inbjudande. Locket gapar och avslöjar skatten inuti. ”Att sätta igång” är verkligen inte en bra beskrivning. Det är snarare en händelse. En ceremoni. Det är svårt att se Orpheus förvandlas utan att föreställa sig en trumvirvel.
Byggkvalitet
Designen kanske inte tilltalar alla, men det är svårt att inte bli imponerad av byggkvaliteten. Varje maskin borde sträva efter denna typ av soliditet och lyx. Vi har sett en del tjusiga hörlurar under vår tid, men sällan (om någonsin) har något nått upp till den här nivån av frodighet.
Det är den sortens njutning som man bara får när man kliver in på en röd matta på en filmpremiär, kör en Rolls-Royce eller oväntat blir uppgraderad till första klass på en transatlantisk flygning.
Vi har inga förväntningar på ”förkromad mässing”, men de här rattarna är verkligen ett nöje att använda. De är solida och de vrider sig smidigt, med precis rätt balans mellan eftergivenhet och motstånd. Vi släppte nästan ut ett nöjt ”ooooh” bara när vi ändrade volymen.
Och det är innan vi kommer till själva hörlurarna – vackert skulpterad aluminium, med en del läder och fin mikrofiberduk.
Öronkåporna är säkert tillräckligt rymliga för att omsluta även de största öronen, och de omfamnar sidorna av huvudet i stället för att trycka ihop. Vi skulle kunna bära dessa i timmar i sträck.
Vi är inte säkra på hur ett par hörlurar för 35 700 pund ska kännas, men vi har verkligen inga invändningar mot dessa.
Prestanda
För att börja lyssna ska vi prata om det vansinne som har lagts ner på själva hörlurarna. Det finns 2,4 mikrometer tjocka, platinabelagda membran, vilket Sennheiser säger är det idealiska materialet och storleken för kontroll.
Orpheus har ett extremt brett frekvensområde, från 8 Hz till mer än 100 kHz. Detta överstiger vida vad en människa kan höra. Man skulle behöva den kombinerade hörselförmågan hos fladdermöss och elefanter för att uppfatta allt detta.
Varför? Som med allt som rör Orpheus är svaret ”för att de kan”. Men Sennheiser säger också att ett extremt brett frekvensomfång hjälper till att se till att ljudet är praktiskt taget fritt från hörbar förvrängning.
Eliminering av förvrängning verkar, enligt oss, ha varit det centrala temat i Sennheisers strategi med Orpheus. Det är anledningen till att transistorförstärkaren har byggts in direkt i hörlurarnas koppar: för att minimera förlusterna som är inneboende i långa kabeldragningar och minska distorsionen.
Fungerar det? Ja, det gör det. Mycket riktigt. När vi äntligen tröttnar på att leka med Orpheus transformerande bitar och börjar lyssna, bjuds vi på en fantastisk prestation.
Självklart är det helt och hållet det som är poängen. Men även med vår korta speltid, även med ljudet av folks prat i bakgrunden (detta är hörlurar med öppen rygg), måste vi dra slutsatsen att ljudet är käftsmällande bra.
Sennheiser kan inte prata om Orpheus utan att använda ordet ”känsla”, men vi tror att nyckelordet här är ”äkthet”. Musiken låter helt naturligt, inte bearbetad eller överdriven eller utjämnad.
Den stora fokuseringen på att eliminera distorsion har gett resultat. Vad du får är en ansträngningslös insikt. De mest subtila detaljerna presenteras vältaligt och görs så överväldigande tydliga att du undrar hur du inte har kunnat lägga märke till dem tidigare. Detta är den auditiva motsvarigheten till att få sin vindruta tvättad.
Det är inte bara texturerna som gynnas, utan även den övergripande presentationen. Separationen av instrument hanteras med skicklighet. Spela något med en orkester och det blir uppenbart hur Orpheus gör det mesta av utrymmet mellan artisterna.
Enbart klarhet räcker förstås inte, och Orpheus verkar också utmärka sig på kontroll. Timingen är stram som man vill. Ledande och efterföljande kanter börjar och slutar exakt där de ska. Det är här man skulle kunna säga ”militär precision”, men det skulle vara en orättvisa: vad Orpheus erbjuder är mer mänskligt – mer känslomässigt – än så.
Över hela frekvensområdet är vikten precis rätt. Det finns den kraft och energi som du förväntar dig av en liveframträdande. Sång och gitarrsträngar låter fräscha – vi kan inte komma på något bättre sätt att beskriva deras direkthet och deras organiska känsla, som är helt övertygande. Det är den typ av effekt och omedelbarhet som du förväntar dig av artister som sitter i samma rum.
Inledande omdöme
Kan ett par hörlurar någonsin rättfärdiga 35 000 pund? Förmodligen inte om man måste fråga, som ordspråket säger. Vi är faktiskt inte ens säkra på att Sennheiser har en publik i åtanke, för på ett sätt är detta inte för allmänheten.
Den nya Orpheus är till för att Sennheiser ska se vad de kan göra, och det är omöjligt att inte erkänna de gränser som den nya Orpheus tänjer på, även om vi kanske inte kan föreställa oss att någonsin köpa ett par.
Bör du vara exalterad över detta? Ja, på samma sätt som man är glad över att en ny raketdriven bil slår hastighetsrekord. Vad som är mer spännande är dock de möjligheter som skapas av ett sådant projekt, eftersom denna avancerade teknik utan tvekan (långsamt) kommer att sippra ner till konsumentprodukter.
Hursomhelst är Sennheiser Orpheus ett häpnadsväckande stycke ingenjörskonst, och en fantastisk bit av ljudhimlen. Kan vi nu lyssna på den lite mer?
MER: 10 av världens dyraste högtalare
Se alla våra nyheter och recensioner om Sennheiser