Guatemalas pärlödda ödla

Allmän information:

Pärlöddans ödla har fått sitt namn från det utmärkande pärlformade utseendet på deras hud. Varje skal, utom de på magen, innehåller en liten cirkulär benbit som kallas osteoderm. Det vetenskapliga namnet Heloderma är latin och betyder ”spetsig hud” med hänvisning till detta kännetecken. Namnet charlesbogerti anger att arten har fått sitt namn för att hedra 1900-talets herpetolog Dr. Charles Bogert, som gjorde många av de första studierna om pärlödlornas biologi.

Fysiska egenskaper och kännetecken:

I motsats till giftiga ormar, där giftet avges via tandformade tänder på överkäken, har pärlödlorna ett fåtal något förstorade tänder på underkäken som har rännor för avgivning av giftet på sin yttre yta. Under försvarsbett utsöndrar specialiserade körtlar längs underkäken ett smärtframkallande gift som dras uppåt längs rännorna i tänderna och in i såret hos det blivande rovdjuret.

Den kraftiga svansen används som stöd av hanarna under deras utdragna kamper mellan män och män, och i övrigt används den av både hanar och honor som en plats för fettinlagring. Fettet ackumuleras under den korta period av året (vårsäsongen) då det finns rikligt med mat; sedan används fettet för att försörja ödlan under resten av året då det praktiskt taget inte finns någon mat att tillgå.

Livsstil och fortplantning:

Pärlödlor tillbringar större delen av sin tid inaktiva och gömda i steniga hålor eller skrevor. De rör sig långsamt och har inte den snabbhet och smidighet som krävs för att förfölja snabba byten. Under våren, när fåglar, ödlor och däggdjur lägger ägg eller föder ungar, lämnar ödlorna sina hålor och letar efter nedgrävda bon med ägg eller fågelungar eller unga däggdjur. När de kan känna lukten av att ett bo är nära kan de gräva i timmar för att hitta en nedgrävd äggkoppling.

Pärlödlor har många anmärkningsvärda anpassningar för att hantera denna kontrasterande livsstil. Till skillnad från de flesta ödlearter har de en hög aerob kapacitet, och de kan också stabilisera sina blodsockernivåer under intensiva perioder av frosseri och långvariga perioder av fasta. Hemligheten är ett unikt hormon som upptäcktes först nyligen. Läkemedelsföretag upptäckte och testade detta speciella hormon (exendin-4) och insåg att det fungerar på samma sätt som ett mänskligt hormon som reglerar insulinproduktionen, förutom att ödlehormonet har en mycket längre verkningstid. Denna upptäckt föreslog ett stort löfte om medicinsk tillämpning för människor som lider av typ 2-diabetes, och stora läkemedelsföretag har sedan dess kunnat framställa hormonet syntetiskt för behandling av diabetes hos människor.

Under parningssäsongen strövar hanarna omkring på jakt efter honor, som de spårar med hjälp av sitt skarpa luktsinne. Konkurrerande hanar kan inleda långvariga strider om avelsrätten till honorna. Deras höga aeroba kapacitet kommer in i bilden för att möjliggöra dessa långa och ansträngande fysiska demonstrationer. Vinnaren är den ödla som överlever sin konkurrent.

Avhängigt av storleken på deras fettreserver i svansen kan honorna av pärlödlor fortplanta sig varje år, två år eller under längre perioder om det behövs. De gräver en djup grotta och lägger ägg tidigt på hösten, och ungarna kläcks cirka 250 dagar senare.

Pärlödlor är långlivade, med individer som kan bli 50 till 60 år gamla; de vuxna på Zoo Atlanta kan uppskattas vara mer än 40 år gamla.

Utbredningsområde:

Denna art förekommer i endast i de torra områdena i den övre Motagua-dalen i östra Guatemala. Ökenhabitatet i denna region är isolerat, eftersom det är omgivet av massiva berg som är täckta av fuktiga skogar där denna art inte kan leva.

Habitat:

Guatemalas pärlödda bor i en ökenregion som upplever en kort, men intensiv, regnperiod, följt av en mycket lång och varm säsong. Den lokala vegetationen omfattar många arter av buskiga träd och buskar samt kaktusar. Motagua-dalen dräneras av Motagua-floden och är torr på grund av regnskuggeeffekten från den massiva bergskedja, Sierra de las Minas, som utgör dalens norra sida. Dessa berg blockerar den fuktiga luft som strömmar in från Mexikanska golfen, och dessa vindar släpper ner det mesta av sin fuktighet på bergskedjans branta norra sida. Guatemalas pärlödlor lever endast i ökenhabitatet i den övre dalen och förekommer inte i den fuktigare nedre dalen.

Diet:

I det vilda livnär sig Guatemalas pärlödlor endast under några veckor under den tidiga regnperioden, när ägg och ungar finns tillgängliga; de livnär sig inte alls under större delen av året. Eftersom de är så väl anpassade till dessa cykler av hög- och lågkonjunktur när det gäller tillgången på föda kan en jämn diet under hela året leda till fetma. För att undvika detta matas de guatemalanska ödlorna på Zoo Atlanta under hela sommarsäsongen och får sedan mycket lite mat på vintern, inklusive några veckor då de inte får någon mat.

Bevarande:

Guatemalanska pärlödlor utgör inget hot mot människor, men det faktum att de är giftiga har lett till många myter och rykten om arten, som också har ett högt värde på den svarta marknaden för sällskapsdjur.

Samordnade insatser för att nå ut till allmänheten i hela Motagua-regionen har varit effektiva, och i nyligen genomförda undersökningar uppskattas att rädselsbaserade avlivningar och tjuvjakt har minskat kraftigt. Dessutom är stora delar av livsmiljön nu privatägd och skyddad för att skydda ödlorna och andra vilda djur i regionen.

Zoo Atlanta Conservation Efforts:

Zoo Atlanta har spelat en ledande roll i överlevnaden av den guatemalanska pärlödlan. I nära samarbete med Foundation for the Conservation of Endangered Species of Guatemala har vi bidragit till inköp av mark, inrättande av en fältstation och finansiering av övervakning och undersökningar.

Zoo Atlanta hyser dessutom den enda avelsgruppen av ödlor utanför Guatemala. År 2001 donerade Jonathan A. Campbell från University of Texas i Arlington, den forskare som ursprungligen upptäckte och namngav arten, de ursprungliga exemplar som han använde för att beskriva arten till Zoo Atlanta. Även om det i allmänhet är enkelt att föda upp arter av ödlor i zoologiska miljöer, visade sig den guatemalanska ödlan vara en oväntad utmaning. Zoo Atlantas herpetologiska avdelning har arbetat i åratal för att upptäcka den här artens reproduktionshemligheter, och vi har sedan dess firat ett antal lyckade kläckningar.

Mer om Zoo Atlantas bevarandeinsatser