Great Pacific Garbage Patch

The Great Pacific Garbage Patch är en samling marint skräp i norra Stilla havet. Marint skräp är skräp som hamnar i oceaner, hav och andra stora vattenmassor.

The Great Pacific Garbage Patch, även känd som Stilla havets skräpvirvel, sträcker sig över vatten från Nordamerikas västkust till Japan. Den består egentligen av Western Garbage Patch, som ligger nära Japan, och Eastern Garbage Patch, som ligger mellan de amerikanska delstaterna Hawaii och Kalifornien.

Dessa områden med snurrande skräp är sammanlänkade av den subtropiska konvergenszonen i norra Stilla havet, som ligger några hundra kilometer norr om Hawaii. I denna konvergenszon möts varmt vatten från södra Stilla havet med kallare vatten från Arktis. Zonen fungerar som en motorväg som förflyttar skräp från ett område till ett annat.

Hela Great Pacific Garbage Patch avgränsas av den subtropiska strömvirveln i norra Stilla havet. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) definierar en gyre som ett stort system av virvlande havsströmmar. I allt större utsträckning hänvisar man dock också till skräpplatsen som en virvel av plastavfall och skräp som bryts ner till små partiklar i havet. Den subtropiska virveln i norra Stilla havet bildas av fyra strömmar som roterar medurs runt ett område på 20 miljoner kvadratkilometer: Kalifornienströmmen, den norra ekvatorialströmmen, Kuroshio-strömmen och den norra Stillahavsströmmen.

Området i centrum av en virvel tenderar att vara mycket lugnt och stabilt. Gyreens cirkulära rörelse drar till sig skräp till detta stabila centrum, där det fastnar. En vattenflaska av plast som kastas utanför Kaliforniens kust tar till exempel med sig Kalifornienströmmen söderut mot Mexiko. Där kan den komma att fånga den nordekvatoriala strömmen, som korsar det vidsträckta Stilla havet. Nära Japans kust kan flaskan färdas norrut med den kraftfulla Kuroshiroströmmen. Till sist färdas flaskan österut med den norra Stillahavsströmmen. De mjukt rullande virvlarna i den östra och västra skräpplanen drar gradvis in flaskan.

Mängden skräp i den stora skräpplanen i Stilla havet ackumuleras eftersom en stor del av skräpet inte är biologiskt nedbrytbart. Många plaster, till exempel, slits inte ner utan bryts helt enkelt i allt mindre bitar.

För många människor framkallar idén om en ”skräpplats” bilder av en ö med skräp som flyter i havet. I verkligheten består dessa fläckar nästan helt och hållet av små plastbitar, så kallade mikroplaster. Mikroplaster kan inte alltid ses med blotta ögat. Inte ens satellitbilder visar en gigantisk skräpfläck. Mikroplasterna i Great Pacific Garbage Patch kan helt enkelt få vattnet att se ut som en grumlig soppa. Denna soppa blandas med större föremål, till exempel fiskeredskap och skor.

Halvbotten under Great Pacific Garbage Patch kan också vara en undervattens skräphög. Oceanografer och ekologer upptäckte nyligen att cirka 70 procent av det marina skräpet faktiskt sjunker till havets botten.

Men även om oceanografer och klimatologer förutspådde existensen av Great Pacific Garbage Patch var det en racerbåtskapten vid namn Charles Moore som faktiskt upptäckte skräpvirveln. Moore seglade från Hawaii till Kalifornien efter att ha tävlat i en segeltävling. När Moore och hans besättning korsade den subtropiska virvelströmmen i norra Stilla havet märkte de att miljontals plastbitar omgav fartyget.

Marint skräp

Ingen vet hur mycket skräp som utgörs av den stora skräpfläcken i Stilla havet. Det subtropiska virvelvindsystemet i norra Stilla havet är för stort för att forskarna ska kunna tråla. Dessutom flyter inte allt skräp på ytan. Tätare skräp kan sjunka centimeter eller till och med flera meter under ytan, vilket gör det nästan omöjligt att mäta virvelns yta.

80 procent av plasten i havet beräknas komma från landbaserade källor, medan de återstående 20 procenten kommer från båtar och andra marina källor. Dessa procentsatser varierar dock beroende på region. En studie från 2018 visade att syntetiska fiskenät utgjorde nästan hälften av massan i Great Pacific Garbage Patch, vilket till stor del berodde på havsströmmarnas dynamik och ökad fiskeaktivitet i Stilla havet.

Men även om många olika typer av skräp hamnar i havet, utgör plasterna majoriteten av det marina skräpet av två skäl. För det första innebär plastens hållbarhet, låga kostnad och formbarhet att den används i allt fler konsument- och industriprodukter. För det andra är plastvaror inte biologiskt nedbrytbara utan bryts i stället ner i mindre bitar.

I havet bryter solen ner dessa plaster till allt mindre bitar, en process som kallas fotodegradering. Det mesta av detta skräp kommer från plastpåsar, flasklockor, vattenflaskor av plast och muggar av styrofoam.

Marint skräp kan vara mycket skadligt för det marina livet i virveln. Loggerhead havssköldpaddor förväxlar till exempel ofta plastpåsar med geléer, som är deras favoritmat. Albatrosser förväxlar plastharts-pellets med fiskägg och matar dem till ungarna, som dör av svält eller trasiga organ.

Sälar och andra marina däggdjur är särskilt utsatta. De kan trassla in sig i övergivna fiskenät av plast, som kastas bort till stor del på grund av dåligt väder och olagligt fiske. Sälar och andra däggdjur drunknar ofta i dessa bortglömda nät – ett fenomen som kallas ”spökfiske”.

Marint skräp kan också störa den marina näringsväven i den subtropiska strömmen i norra Stilla havet. När mikroplaster och annat skräp samlas på eller nära havets yta hindrar de solljuset från att nå plankton och alger under ytan. Alger och plankton är de vanligaste autotroferna, eller producenterna, i den marina näringsväven. Autotrofa organismer är organismer som kan producera sina egna näringsämnen från kol och solljus.

Om alg- och planktonsamhällen hotas kan hela näringsväven förändras. Djur som livnär sig på alger och plankton, till exempel fiskar och sköldpaddor, kommer att få mindre mat. Om populationerna av dessa djur minskar kommer det att finnas mindre mat för toppredatorer som tonfisk, hajar och valar. Så småningom blir fisk och skaldjur mindre tillgängliga och dyrare för människor.

Dessa faror förvärras av det faktum att plast både läcker ut och absorberar skadliga föroreningar. När plast bryts ner genom fotodegradering läcker den ut färgämnen och kemikalier, t.ex. bisfenol A (BPA), som har kopplats till miljö- och hälsoproblem. Omvänt kan plast också absorbera föroreningar, t.ex. PCB, från havsvattnet. Dessa kemikalier kan sedan hamna i näringskedjan när de konsumeras av marint liv.

Sanering av soptippen

Då den stora soptippen i Stilla havet ligger så långt från något lands kustlinje kommer ingen nation att ta ansvar eller tillhandahålla finansiering för att sanera den. Charles Moore, mannen som upptäckte virveln, säger att en sanering av soptippen skulle ”ruinera alla länder” som försökte.

Många individer och internationella organisationer arbetar dock för att förhindra att soptippen växer.

Att städa upp marint skräp är inte så lätt som det låter. Många mikroplaster är lika stora som små havsdjur, så nät som är utformade för att skopa upp skräp skulle också fånga dessa varelser. Även om vi skulle kunna utforma nät som bara skulle fånga skräp, gör storleken på haven att detta arbete är alldeles för tidskrävande för att man ska kunna tänka sig det. National Ocean and Atmospheric Administration’s Marine Debris Program har uppskattat att det skulle ta 67 fartyg ett år att städa upp mindre än en procent av norra Stilla havet.

Många expeditioner har rest genom Great Pacific Garbage Patch. Charles Moore, som upptäckte flaskan 1997, fortsätter att öka medvetenheten genom sin egen miljöorganisation Algalita Marine Research Foundation. Under en expedition 2014 använde Moore och hans team drönare från luften för att ovanifrån bedöma omfattningen av skräpet nedanför. Drönarna fastställde att det finns 100 gånger mer plast i vikt än vad som tidigare uppmätts. Teamet upptäckte också mer permanenta plastdetaljer, eller öar, varav vissa är över 15 meter långa.

Alla den flytande plasten i Great Pacific Garbage Patch inspirerade National Geographic Emerging Explorer David de Rothschild och hans team på Adventure Ecology att skapa en stor katamaran gjord av plastflaskor: Plastiki. Plastiki:s robusthet visade plastens styrka och hållbarhet, de kreativa sätt på vilka den kan återanvändas och det hot som den utgör för miljön när den inte bryts ner. År 2010 navigerade besättningen Plastiki framgångsrikt från San Francisco i Kalifornien till Sydney i Australien.

Vetenskapsmän och forskare är överens om att begränsa eller eliminera vår användning av engångsplast och öka vår användning av biologiskt nedbrytbara resurser är det bästa sättet att städa upp soptippen i Stilla havet. Organisationer som Plastic Pollution Coalition och Plastic Oceans Foundation använder sig av sociala medier och kampanjer för direkta åtgärder för att stödja privatpersoner, tillverkare och företag i deras övergång från giftig engångsplast till biologiskt nedbrytbara eller återanvändbara material.