PhotographyEdit
I 25-årsåldern slogs Parks av fotografier av migrantarbetare i en tidning. Han köpte sin första kamera, en Voigtländer Brillant, för 7,50 dollar på en pantbank i Seattle, Washington, och lärde sig själv att fotografera. Fotograferna som framkallade Parks första filmrulle applåderade hans arbete och fick honom att söka ett modeuppdrag i en klädbutik för kvinnor i St. Paul, Minnesota, som ägdes av Frank Murphy. Dessa fotografier fångade ögonen på Marva Louis, hustru till tungviktsboxningsmästaren Joe Louis. Hon uppmuntrade Parks och hans fru, Sally Alvis, att flytta till Chicago 1940, där han startade ett porträttföretag och specialiserade sig på fotografier av societetskvinnor. Parks fotografiska arbete i Chicago, särskilt när det gällde att fånga de många olika erfarenheterna hos afroamerikaner i staden, ledde till att han 1942 fick Julius Rosenwald Fellowship, som betalade honom 200 dollar i månaden och gav honom möjlighet att välja arbetsgivare, vilket i sin tur bidrog till att han blev ombedd att gå med i Farm Security Administration, som under Roy Strykers ledning höll på att kartlägga landets sociala förhållanden.
Förvaltningsfotografering
Under de följande åren flyttade Parks från jobb till jobb och utvecklade en frilansande porträtt- och modefotografisk sidoverksamhet. Han började skriva krönikor om stadens svarta ghetto på South Side, och 1941 vann Parks genom en utställning med dessa fotografier ett fotografiskt stipendium från Farm Security Administration (FSA).
Som praktikant på FSA under Roy Stryker skapade Parks ett av sina mest kända fotografier, American Gothic, Washington, D.C., Det är uppkallat efter Grant Woods ikoniska målning American Gothic – en legendarisk målning av ett traditionellt, stoiskt, vitt amerikanskt bondpar – som hade en slående, men ironisk, likhet med Parks fotografi av en svart arbetare. Parks ”hemsökande” fotografi visar en svart kvinna, Ella Watson, som arbetade i städpersonalen i FSA-byggnaden. Hon står stelt framför en amerikansk flagga som hänger på väggen, med en kvast i ena handen och en mopp i bakgrunden. Parks hade inspirerats till bilden efter att upprepade gånger ha mött rasism på restauranger och i butiker i den segregerade huvudstaden
När han såg fotografiet sa Stryker att det var en anklagelse mot Amerika, och att det skulle kunna få alla hans fotografer avskedade. Han uppmanade Parks att fortsätta arbeta med Watson, vilket ledde till en serie fotografier av hennes dagliga liv. Parks sade senare att hans första bild var överdriven och inte subtil; andra kommentatorer har hävdat att den hämtade sin styrka från sin polemiska karaktär och sin dualitet mellan offer och överlevare, och att den därmed berörde betydligt fler människor än hans senare bilder av mrs Watson.
(Parks samlade arbete för den federala regeringen – där han använde sin kamera ”som ett vapen” – kom att väcka betydligt mer uppmärksamhet hos samtida och historiker än vad som skedde hos alla andra svarta fotografer i statlig tjänst vid den tiden. I dag fokuserar de flesta historiker som granskar de svarta fotograferna på federal uppdrag från den tiden nästan uteslutande på Parks.)
När FSA upplöstes stannade Parks kvar i Washington D.C. som korrespondent för Office of War Information, där han fotograferade den helt svarta 332d Fighter Group. Han kunde inte följa gruppen på den utländska krigsskådeplatsen, så han sade upp sig från O.W.I. Han skulle senare följa Stryker till Standard Oil Photography Project i New Jersey, som tilldelade fotografer att ta bilder av småstäder och industricentra. De mest slående arbetena av Parks under den perioden var Dinner Time at Mr. Hercules Brown’s Home, Somerville, Maine (1944), Grease Plant Worker, Pittsburgh, Pennsylvania (1946), Car Loaded with Furniture on the Highway (1945), Self Portrait (1945) och Ferry Commuters, Staten Island, N.Y. (1946).
Commersiellt och civilt fotografi
Parks återupptog sitt sökande efter fotograferingsjobb i modevärlden. Efter sin avgång från Office of War Information flyttade Parks till Harlem och blev frilansande modefotograf för Vogue under Alexander Libermans redaktion. Trots den tidens rasistiska attityder anlitade Vogues redaktör Liberman honom för att fotografera en kollektion av aftonklänningar. Parks fotograferade mode för Vogue under de kommande åren och han utvecklade en distinkt stil där han fotograferade sina modeller i rörelse snarare än i statiska poser. Under denna tid publicerade han sina två första böcker, Flash Photography (1947) och Camera Portraits: Techniques and Principles of Documentary Portraiture (1948).
En fotografisk essä om en ung gängledare i Harlem 1948 gav Parks en anställning som fotograf och skribent på USA:s ledande fotomagasin Life. Hans engagemang för Life skulle pågå fram till 1972. Under mer än 20 år producerade Parks fotografier om ämnen som mode, sport, Broadway, fattigdom och rasåtskillnad samt porträtt av Malcolm X, Stokely Carmichael, Muhammad Ali och Barbra Streisand. Han blev ”en av de mest provocerande och hyllade fotojournalisterna i USA”.
Hans fotografier för tidskriften Life, nämligen hans fotoreportage från 1956 med titeln ”The Restraints: Open and Hidden”, belyste effekterna av rasåtskillnad samtidigt som de följde vardagen och aktiviteterna hos tre familjer i och i närheten av Mobile, Alabama: Thorntons, Causeys och Tanners. Som curatorerna vid High Museum of Art Atlanta påpekar fungerade Parks fotoessä visserligen som en avgörande dokumentation av Jim Crow-södern och alla dess effekter, men han fokuserade inte bara på de demonstrationer, bojkotter och den brutalitet som förknippades med den perioden, utan i stället ”betonade han de prosaiska detaljerna” i flera familjers liv.
En utställning med fotografier från ett projekt från 1950 som Parks genomförde för Life visades 2015 på Boston Museum of Fine Arts. Parks återvände till sin hemstad Fort Scott, Kansas, där segregationen kvarstod, och han dokumenterade förhållandena i samhället och det samtida livet för många av sina elva klasskamrater från den segregerade mellanstadieskola de gick på. Projektet innehöll hans kommentarer, men verket publicerades aldrig av Life.
Under sina år på Life skrev Parks också några böcker om fotografi (särskilt dokumentärfotografi) och 1960 utsågs han till årets fotograf av American Society of Magazine Photographers.
FilmEdit
Under 1950-talet arbetade Parks som konsult på olika Hollywoodproduktioner. Han regisserade senare en serie dokumentärer om svart ghettoliv som beställdes av National Educational Television. Med sin filmatisering av sin halvt självbiografiska roman The Learning Tree 1969 för Warner Bros.-Seven Arts blev Parks Hollywoods första stora svarta regissör. Filmen spelades in i hans hemstad Fort Scott, Kansas. Parks skrev också manuset och komponerade musiken till filmen, med hjälp av sin vän, kompositören Henry Brant.
Shaft, en detektivfilm från 1971, regisserad av Parks och med Richard Roundtree i huvudrollen som John Shaft, blev en stor succé som gav upphov till en serie filmer som skulle komma att betecknas som blaxploitation. Blaxploitation-genren var en genre där bilder av svarta från lägre klasser som var involverade i droger, våld och kvinnor utnyttjades för kommersiellt framgångsrika filmer med svarta skådespelare, och var populär hos en del av det svarta samhället. Parks känsla för miljöer bekräftades av Shaft, med sin skildring av den supercoola läderklädda, svarta privatdetektiven som anlitas för att hitta den kidnappade dottern till en utpressare i Harlem.
Parks regisserade också uppföljaren från 1972, Shaft’s Big Score, där huvudpersonen hamnar mitt emellan rivaliserande gäng av utpressare. Parks andra regissörskap inkluderar The Super Cops (1974) och Leadbelly (1976), en biografisk film om bluesmusikern Huddie Ledbetter. På 1980-talet gjorde han flera filmer för tv och komponerade musiken och librettot till Martin, en balett hyllning till Martin Luther King Jr, som hade premiär i Washington D.C. under 1989. Den visades på nationell TV på Kings födelsedag 1990.
År 2000 hade han som en hyllning ett cameo framträdande i uppföljaren till Shaft, där Samuel L. Jackson spelade huvudrollen som den ursprungliga John Shafts namne och brorson. I cameoscenen satt Parks och spelade schack när Jackson hälsade på honom som ”Mr P.”
Musiker och kompositörRedigera
Hans första jobb var som pianist på en bordell när han var tonåring. Parks uppträdde även som jazzpianist. Hans låt ”No Love”, komponerad på en annan bordell, framfördes under en nationell radiosändning av Larry Funk och hans orkester i början av 1930-talet.
Parks komponerade Concerto for Piano and Orchestra (1953) på uppmuntran av den svarta amerikanska dirigenten Dean Dixon och hans hustru Vivian, som var pianist, och med hjälp av kompositören Henry Brant. Han avslutade Tree Symphony 1967. År 1989 komponerade och regisserade han Martin, en balett tillägnad Martin Luther King Jr, medborgarrättsledaren som hade mördats.
SkrivandeRedigera
Med början i slutet av 1940-talet började Parks skriva – en andra karriär som skulle resultera i 15 böcker och som ledde till hans roll som framstående svart filmskapare – och han började med böcker om fotografins konst och hantverk. Från och med 1960-talet började Parks ägna sig åt litteratur och skrev The Learning Tree (1963). Han författade flera poesiböcker, som han illustrerade med egna fotografier, och han skrev tre memoarböcker – A Choice of Weapons (1966), Voices in the Mirror (1990) och A Hungry Heart (2005).
1981 vände sig Parks till skönlitteratur med Shannon, en roman om irländska invandrare som kämpar sig uppåt på den sociala stegen i det turbulenta New York i början av 1900-talet. Parks författarskap omfattar romaner, poesi, självbiografi och facklitteratur som inkluderar fotografiska instruktionsmanualer och böcker om filmskapande. Under denna period skrev Parks också dikten ”The Funeral”.
PaintingEdit
Parks fotografirelaterade abstrakta oljemålningar visades upp i en utställning 1981 på Alex Rosenberg Gallery i New York med titeln ”Gordon Parks: Expansions: The Aesthetic Blend of Painting and Photography.”
Essence magazineEdit
Parks var medgrundare av Essence magazine och var dess redaktionschef under de tre första åren av dess utgivning.