Konstitutionella konventet
Under 1787 kallades Washington återigen till sitt lands plikt. Sedan självständigheten hade den unga republiken kämpat under konfederationsartiklarna, en regeringsstruktur som centrerade makten hos delstaterna.
Men staterna var inte enade. De slogs sinsemellan om gränser och sjöfartsrättigheter och vägrade att bidra till att betala av nationens krigsskuld. I vissa fall införde delstaternas lagstiftande församlingar en tyrannisk skattepolitik för sina egna medborgare.
Washington var intensivt bestört över sakernas tillstånd, men kom bara långsamt till insikt om att något borde göras åt saken. Kanske var han inte säker på att tiden var rätt så snart efter revolutionen för att göra stora justeringar av det demokratiska experimentet. Eller kanske för att han hoppades att han inte skulle bli kallad att tjänstgöra förblev han oengagerad.
Men när Shays’ uppror bröt ut i Massachusetts visste Washington att något måste göras för att förbättra landets regering. År 1786 godkände kongressen att ett konvent skulle hållas i Philadelphia för att ändra konfederationsartiklarna.
På konstitutionsmötet valdes Washington enhälligt till president. Washington, James Madison och Alexander Hamilton hade kommit fram till att det inte var ändringar som behövdes, utan en ny konstitution som skulle ge den nationella regeringen mer auktoritet.
I slutändan tog konventet fram en plan för en regering som inte bara skulle ta itu med landets nuvarande problem, utan som skulle bestå genom tiderna. Efter att konventet ajournerats var Washingtons rykte och stöd för den nya regeringen oumbärligt för ratificeringen av den nya amerikanska konstitutionen.
Oppositionen var skarp, om inte organiserad, och många av USA:s ledande politiska personer – däribland Patrick Henry och Sam Adams – fördömde den föreslagna regeringen som ett grepp om makten. Till och med i Washingtons hemland Virginia ratificerades konstitutionen med endast en röst.
DOWNLOAD BIOGRAPHY’S GEORGE WASHINGTON FACT CARD
George Washington: President
I hopp om att kunna dra sig tillbaka till sitt älskade Mount Vernon blev Washington återigen kallad att tjäna landet.
Under presidentvalet 1789 fick han en röst från varje elektor till elektorskollegiet, den enda presidenten i USA:s historia som valdes med enhälligt godkännande. Han avlade ämbetseden i Federal Hall i New York, USA:s dåvarande huvudstad.
Som första president var Washington skarpsinnigt medveten om att hans presidentskap skulle utgöra ett prejudikat för allt som skulle följa. Han skötte noggrant det ansvar och de plikter som hans ämbete innebar och var vaksam på att inte efterlikna något europeiskt kungahus. Därför föredrog han titeln ”Mr President” i stället för de mer imponerande namn som föreslogs.
I början avböjde han den lön på 25 000 dollar som kongressen erbjöd presidentämbetet, eftersom han redan var förmögen och ville skydda sin image som en osjälvisk offentlig tjänare. Kongressen övertalade honom dock att acceptera ersättningen för att undvika att ge intryck av att endast rika män kunde tjänstgöra som president.
Washington visade sig vara en skicklig administratör. Han omgav sig med några av de mest kapabla personerna i landet och utsåg Hamilton till finansminister och Thomas Jefferson till utrikesminister. Han delegerade befogenheter på ett klokt sätt och konsulterade regelbundet sitt kabinett och lyssnade på deras råd innan han fattade ett beslut.
Washington etablerade en omfattande presidentmakt, men alltid med högsta integritet och utövade makten med återhållsamhet och ärlighet. Därmed satte han en standard som sällan uppfylldes av hans efterföljare, men som etablerade ett ideal som alla bedöms efter.
LÄS MER: Hur George Washingtons personliga och fysiska egenskaper hjälpte honom att vinna presidentämbetet
Förverkliganden
Under sin första mandatperiod antog Washington en rad åtgärder som föreslogs av finansminister Hamilton för att minska nationens skuld och ställa dess finanser på en sund grund.
Hans administration upprättade också flera fredsfördrag med indianstammar och godkände ett lagförslag som fastställde nationens huvudstad i ett permanent distrikt längs Potomacfloden.
Whiskeyupproret
Sedan 1791 undertecknade Washington ett lagförslag som bemyndigade kongressen att införa en skatt på spritdrycker, vilket väckte protester på landsbygden i Pennsylvania.
Snabbt förvandlades protesterna till ett fullskaligt trots mot den federala lagen, känt som Whiskeyupproret. Washington åberopade 1792 års milislag och sammankallade lokala miliser från flera delstater för att slå ner upproret.
Washington tog personligen befälet, marscherade trupperna in i de områden där upproret pågick och visade att den federala regeringen vid behov skulle använda våld för att genomdriva lagen. Detta var också den enda gången en sittande amerikansk president har lett trupper i strid.
Jay Treaty
I utrikesfrågor intog Washington en försiktig hållning och insåg att den svaga unga nationen inte kunde ge efter för Europas politiska intriger. År 1793 var Frankrike och Storbritannien återigen i krig.
På uppmaning av Hamilton struntade Washington i USA:s allians med Frankrike och följde en neutralitetskurs. År 1794 skickade han John Jay till Storbritannien för att förhandla fram ett fördrag (känt som ”Jay-fördraget”) för att säkra en fred med Storbritannien och reda ut vissa frågor som kvarstod från frihetskriget.
Aktionen gjorde Jefferson rasande, som stödde fransmännen och ansåg att USA måste uppfylla sina fördragsförpliktelser. Washington lyckades mobilisera allmänhetens stöd för fördraget, vilket visade sig vara avgörande för att få till stånd en ratificering i senaten.
Tyvärr var fördraget kontroversiellt, men det visade sig vara fördelaktigt för USA genom att det avlägsnade brittiska fort längs den västra gränsen, upprättade en tydlig gräns mellan Kanada och USA och, viktigast av allt, fördröjde ett krig med Storbritannien och gav mer än ett decennium av välmående handel och utveckling som det spirande landet så välbehövligt behövde.
Politiska partier
Under sina två mandatperioder som president var Washington bestört över det växande partiväsendet inom regeringen och nationen. Den makt som den federala regeringen fick genom konstitutionen gjorde att viktiga beslut kunde fattas, och människor gick samman för att påverka dessa beslut. Bildandet av politiska partier påverkades till en början mer av personlighet än av frågor.
Som finansminister drev Hamilton på för en stark nationell regering och en ekonomi byggd på industri. Statssekreterare Jefferson önskade hålla regeringen liten och centrera makten mer på lokal nivå, där medborgarnas frihet kunde skyddas bättre. Han föreställde sig en ekonomi baserad på jordbruk.
De som följde Hamiltons vision tog namnet federalister och personer som motsatte sig dessa idéer och tenderade att luta sig mot Jeffersons synsätt började kalla sig demokratiskt-republikaner. Washington föraktade politisk partiskhet och ansåg att ideologiska skillnader aldrig borde institutionaliseras. Han ansåg starkt att politiska ledare borde vara fria att debattera viktiga frågor utan att vara bundna av partilojalitet.
Hur som helst kunde Washington inte göra mycket för att bromsa utvecklingen av politiska partier. De ideal som Hamilton och Jefferson förespråkade gav upphov till ett tvåpartisystem som visade sig vara anmärkningsvärt hållbart. Dessa motsatta ståndpunkter representerade en fortsättning på debatten om regeringens rätta roll, en debatt som inleddes i samband med utformningen av konstitutionen och som fortsätter än idag.
Washingtons administration var inte utan sina kritiker som ifrågasatte vad de såg som extravaganta konventioner i presidentens ämbete. Under sina två mandatperioder hyrde Washington de bästa husen som fanns tillgängliga och kördes i en kusk som drogs av fyra hästar, med förare och lakejer i rika uniformer.
Efter att ha blivit överväldigad av besökare meddelade han att han, förutom den schemalagda veckoreceptionen som var öppen för alla, endast skulle träffa folk efter överenskommelse. Washington underhöll överdådigt, men vid privata middagar och mottagningar endast på inbjudan. Vissa anklagade honom för att uppträda som en kung.
Hur som helst var han medveten om att hans presidentskap skulle bli ett prejudikat för de följande och var därför noga med att undvika monarkins drag. Vid offentliga ceremonier uppträdde han inte i militäruniform eller monarkisk klädsel. Istället klädde han sig i en svart sammetsdräkt med guldspännen och pudrat hår, som det var brukligt. Hans reserverade sätt berodde mer på inneboende återhållsamhet än på någon överdriven känsla av värdighet.
Reträde
Med önskan om att återvända till Mount Vernon och sitt jordbruk, och då han kände att hans fysiska krafter minskade med åldern, vägrade Washington att ge efter för påtryckningarna om att sitta i en tredje mandatperiod, även om han troligen inte skulle ha mött något motstånd.
Därmed tänkte han återigen på det prejudikat som det innebär att vara den ”första presidenten” och valde att upprätta en fredlig övergång av regeringen.
Avskedstal
Under de sista månaderna av sitt presidentskap kände Washington att han behövde ge sitt land ett sista mått av sig själv. Med hjälp av Hamilton komponerade han sitt avskedsanförande till det amerikanska folket, där han uppmanade sina landsmän att vårda unionen och undvika partiskhet och permanenta utländska allianser.
I mars 1797 överlämnade han regeringen till John Adams och återvände till Mount Vernon, fast besluten att leva sina sista år som en enkel gentleman-farmare. Hans sista officiella handling var att benåda deltagarna i Whiskeyupproret.
När han återvände till Mount Vernon våren 1797 kände Washington en reflekterande känsla av lättnad och fullbordan. Han hade lämnat regeringen i dugliga händer, i fred, med väl förvaltade skulder och på väg mot välstånd.
Han ägnade mycket av sin tid åt att sköta gårdens verksamhet och förvaltning. Även om han uppfattades som förmögen var hans markinnehav endast marginellt lönsamt.
Död
En kall decemberdag 1799 ägnade Washington en stor del av den åt att inspektera gården på hästryggen i en drivande snöstorm. När han återvände hem åt han hastigt sin middagsmat i sina våta kläder och gick sedan till sängs.
Nästa morgon, den 13 december, vaknade han med svåra halsont och blev alltmer hes. Han drog sig tillbaka tidigt, men vaknade vid tretiden på morgonen och berättade för Martha att han kände sig mycket sjuk. Sjukdomen fortskred tills han dog sent på kvällen den 14 december 1799.
Nyheten om Washingtons död vid 67 års ålder spreds över hela landet och störtade nationen i en djup sorg. Många städer höll låtsasbegravningar och presenterade hundratals eulogier för att hedra sin fallna hjälte. När nyheten om hans död nådde Europa hyllade den brittiska flottan hans minne och Napoleon beordrade tio dagars sorg.
Legat
Washington kunde ha varit en kung. I stället valde han att vara en medborgare. Han satte många prejudikat för den nationella regeringen och presidentämbetet: Begränsningen på två mandatperioder, som bara bröts en gång av Franklin D. Roosevelt, förankrades senare i konstitutionens 22:a tillägg.
Han utkristalliserade presidentens makt som en del av regeringens tre grenar, som kunde utöva auktoritet när det var nödvändigt, men också acceptera de kontroller och den maktbalans som är inneboende i systemet.
Han betraktades inte bara som en militär- och revolutionshjälte, utan också som en man med stor personlig integritet, med en djup pliktkänsla, heder och patriotism. I över 200 år har Washington hyllats som oumbärlig för revolutionens framgång och nationens födelse.
Men hans viktigaste arv kan vara att han insisterade på att han var överflödig och hävdade att frihetens sak var större än någon enskild individ.
Se ”George Washington: Founding Father” på HISTORY Vault
