Gemensam resurs, en resurs som görs tillgänglig för alla genom konsumtion och till vilken tillgången kan begränsas endast till en hög kostnad. Några klassiska exempel på gemensamma resurser är fiske, skog, undervattensbassänger och bevattningssystem.
Gemensamma resurser är känsliga för överutnyttjande och är därför benägna att drabbas av ”tragedier av allmänningar”, som förekommer när individers och gruppers intressen står i konflikt med varandra. När det gäller fiske är fiskare frestade att skörda så många fiskar som möjligt, för om de inte gör det kommer någon annan att göra det. Kollektivt leder detta till en allmänningens tragedi, även om ingen avsåg det och alla inser att de skulle ha det bättre om de undvek det.
Den förutsägelse som allmänningens tragedi-modell gör är dock att individernas intressen alltid kommer att gå före gruppens, och på grund av det kommer de inte att samarbeta för att utforma lösningar på tragedierna. På 1980-talet ifrågasatte forskare detta påstående. Som ett resultat av detta uppstod en teori om gemensamma resurser.
Den första generationens forskning om gemensamma resurser inriktade sina ansträngningar på att identifiera resurssystem där tragedier av allmänningar framgångsrikt hade undvikits. De fann en rad olika institutionella arrangemang som var gemensamma för alla lyckade fall och som saknades i de fall som misslyckades. Fallet varierade mellan olika kulturer och tider, och antalet institutionella arrangemang som hittades var många. De flesta av dem syftade dock till att reglera individuella åtgärder genom regler som användarna kom överens om att följa, så att alla användare kunde ta hänsyn till de sociala fördelarna och kostnaderna för att använda den gemensamma resursen. Även om de specifika regler som antas för att styra en gemensam resurs är extremt många har forskare identifierat sju breda kategorier av regler beroende på deras funktion: gränsregler, auktoritetsregler, positionsregler, räckviddsregler, aggregeringsregler, informationsregler och regler om utdelning. Regeltaxonomin har hjälpt forskare att förstå att regler har en konfigurationsmässig karaktär. Medan vissa regelkonfigurationer tenderar att resultera i tragedier kan andra uppnå olika politiska resultat.
Men medan den första vågen av forskning gjorde det möjligt att identifiera institutionella arrangemang som är relaterade till uppkomsten och hållbarheten av kollektiva åtgärder för styrning av gemensamma resurser, fokuserade forskare senare sina forskningsinsatser på att hitta orsakssambanden mellan dessa institutionella arrangemang som tidigare identifierats.
Under de decennier som följde på uppkomsten av projektet för gemensamma resurser i mitten av 1980-talet blev studiet av gemensamma resurser ett område i sig självt. Efter år av forskning omfattar några av de mest väsentliga lärdomarna erkännandet av att (1) modellen för allmännyttans tragedi är begränsad, (2) autonomi för att utforma och ändra regler, resursanvändarnas förmåga till direkt kommunikation och deras betydelse för resursen är nödvändiga men inte tillräckliga villkor för uppkomsten av självorganiserade institutioner, (3) en policyform kan inte garantera en framgångsrik styrning av alla gemensamma resurser, och (4) innebörden av framgång kommer att variera och vara relaterad till gruppens intressen.