”Free Money”-killen från 90-talet spränger din Bitcoin-bubbla

Det här är en del av ”Blockchain Decoded”, en serie som tittar på hur blockchain, Bitcoin och kryptovaluta påverkar våra liv.

Du känner förmodligen inte till namnet Matthew Lesko, men du kanske känner igen en man i en kostym med frågetecken som håller i en massa kontanter.

Lesko, en författare baserad i Washington DC, var en ögonblicksbild från 1990-talet, ungefär som Milli Vanilli och Pogs. Han fick ett nationellt erkännande som ”Question Mark Guy” för sina Riddler-liknande kostymer, som han bar i sina reklamfilmer där han skrek om att få gratis pengar från regeringen.

Om du inte är bekant med hans annonser kan du få ett smakprov här:

Som hans reklamfilmer försvann med decenniet, finns löftet om lätta pengar kvar. Tänk på kryptovalutans lockelse, en digital teknik som utropas som ett alternativ till de pengar som utfärdas – och regleras – av regeringar. Bitcoin, den mest kända av dem, har ökat kraftigt i värde under det senaste året och nådde en topp på nästan 20 000 dollar i december för att sedan sjunka till ungefär hälften av det värdet under de senaste veckorna.

Men där det finns ett löfte om snabba pengar finns det också en risk – och en skissartad situation. Facebook förbjöd nyligen annonser för kryptovalutor för att de var vilseledande. Buzzfeed publicerade en artikel där James Altucher, en självutnämnd bitcoin-expert, anklagades för vilseledande metoder. I en intervju med Inc förnekade Altucher anklagelserna.

Lesko sade att han med så kallade blockkedjeexperter idag ser samma överdrifter som han använde i sina come-ons. År 2004 kritiserade New York State Consumer Protection Board Leskos reklamfilmer och böcker och skrev att många av hans läsare inte kunde få de ”gratis pengar” som han lovade.

Jag hade möjlighet att prata med Question Mark Guy och få hans tankar om hur kryptovalutaexperter idag återger hans upptåg från mer än 20 år sedan.

Q: Vad vet du om blockchain och kryptovalutor?
Lesko: Jag gör många chattar online och livesändningar, och så många människor är intresserade av det. Jag hjälper verkligen människor som vill komma vidare i livet och vilka program som finns tillgängliga, och så frågar de om bitcoin.

Om du inte är expert är det här en jäkligt bra tid att sätta sig in i det. Du leker med hajar just nu. Detta är början på något, ingen vet vart det är på väg.

Om du har pengar att förlora, okej, varsågod. Men om du inte har pengar att förlora, håll dig bara borta från sådana här saker. De här människorna som driver det här och hoppas att marknaden går upp tänker på det här dygnet runt och de har hållit på med det i månader och månader och månader.

Det är som att gå till Super Bowl och tänka: ”Åh, det här ser ut att vara en rolig match, jag tar på mig en hjälm och går ut och spelar”.

Om man inte är väl förankrad i den här informationen under flera månader verkar det dumt eller närapå dumt, om man inte har pengar att förlora.

Du gjorde dig ett namn på 90-talet med böcker om statliga bidrag till praktiskt taget vad som helst. Dina böcker om ”gratis pengar” erbjöd massor av möjligheter. Finns det några för blockchain?
Lesko: Det finns bidrag för alla typer av företag. Om du skulle starta en egen kryptovaluta, ja. Regeringen kommer att hjälpa dig att få dessa pengar. Säg att du behöver investera i en gazillion datorer, det finns kontor inom regeringen som har gratis rådgivare som hjälper dig att få fram de pengarna.

Det finns inget specifikt som ”Låt oss anta ett bidragsprogram för kryptovalutor”. Folk på Capitol Hill kan förmodligen inte ens stava till det ännu. Men det finns pengar för att starta företag. Det är anledningen till att de har dessa program, för att ni kommer att skapa arbetstillfällen.

Menar du att kryptovalutor är en bluff?
Lesko: Realistiskt sett är det så. Alla hoppas att det finns en annan idiot. Det fortsätter att stiga så länge någon annan tycker att det är värt mer. Allt handlar om att komma in och komma ut. En stor del av aktiemarknaden är på det sättet, så vem fan vet.

Det finns ingen reglering som i en dollarsedel, den backas inte upp av något som gör att du kan få tillbaka pengarna om någon lurar dig. Det är den andra saken – om det inte finns någon reglering blir man lurad, man blir lurad, man blir lurad.

Tycker du att hypen kring kryptovalutor är en bubbla?
Lesko: Ja, men det är deras pengar, de kan göra vad de vill med dem. Det dåliga med det är att det spelar på människor som egentligen inte har råd med det.

Jag har inget emot hype för människor som har råd med det. Det är hypen för människor som inte har råd med det, och de skadar sig själva genom att engagera sig i detta, i stället för att sälja något mer verkligt, utveckla en färdighet som kan bidra till samhället.

Hur sugs folk in i kryptovalutor?
Lesko: Vi är så bra på att sälja i det här landet. Detta är vår talang. Det är inte att göra skit, det är att sälja skit.

Vi kan sälja vad som helst, och det är det som är problemet. Man blir så bra på att sälja att det inte spelar någon roll vad fan man säljer. Hur skyddar man sig mot det? Den genomsnittliga personen är inte utrustad för att hantera någon som spenderar 24 timmar om dagen och tänker på varje svar på en fråga du har.

Det går inte att plocka igenom den bubblan själv. De tänker varje dag på vad som motiverar dig att ge dem pengar.

Men du levde på att vara den personen. Dina reklamfilmer hade mycket energi och överdrifter. Ser du samma sak hända nu med kryptovalutor?
Lesko: Ja, och det är olyckligt. Jag gjorde det av samma anledning som de gör, för att få folks uppmärksamhet. Ibland har man inte så mycket tid att förklara alla om, och eller men på saker och ting.

Men för min del har jag en filosofi. Om du om tio år tycker att jag har lurat dig, får du pengarna tillbaka. Det är en ärlig sak att göra.

Om bitcoin hade funnits under din tid med böcker om ”gratis pengar”, skulle du då ha varit en av dessa försäljare?
Lesko: Nej, jag ville visa människor verktygen för att förbättra sitt liv. Bitcoin är just nu en chansning. Jag ser inte hur det förbättrar någons liv, spelande.

Så varför har du inte skrivit en bok som hjälper människor med kryptovaluta och blockchain?
Lesko: Jag vill inte skriva om kryptovaluta, jag är inte säker på att det är av värde ännu. Jag vet att det finns riktiga program som hjälper människor. Jag vill visa människor om den riktiga hjälpen som finns tillgänglig. För någon i Arizona som är fyra eller fem månader försenad med sitt lån finns det pengar för det.

Men för dem att investera i kryptovaluta för att de vid nästa betalning kommer att ha alla dessa pengar, nej, de kommer bara att förlora dessa pengar.

Vill du hellre ha 2 000 dollar från ett statligt bidrag eller investera 2 000 dollar i en kryptovaluta?
Lesko: För tre veckor sedan hade du haft rätt att investera i kryptovaluta. För en vecka sedan hade du haft fel. Det är därför det är så instabilt.

Om någon i din familj ville placera hälften av sina livsbesparingar i en kryptovaluta, vad skulle du säga till dem?
Lesko: Ha – att de är dumma. Om dina livsbesparingar var 10 miljoner dollar och du förlorade 5 miljoner dollar skulle det inte förändra ditt liv särskilt mycket.

Om dina livsbesparingar var 10 000 dollar och du förlorade 5 000 dollar hade du kunnat göra mycket med det.

Uppdaterad klockan 9:01 PT: För att inkludera detaljer om James Altucher.

”Alexa, var mer mänsklig”: Amazon försöker göra sin röstassistent smartare, pratsammare och mer lik dig.

Tech Enabled: CNET beskriver teknikens roll när det gäller att skapa nya former av tillgänglighet.