Frank Lloyd Wrights mentor ritade denna vidsträckta ranch i väst

Fyra timmar från flygplatsen i Denver och 45 minuter från Raton, New Mexico, den närmaste staden med bara en häst, når vi grinden till Vermejo. Det är i början av mars. Bisonerna är timmar bort på den södra änden av egendomen nu, men älgarna strövar omkring i stora grupper, de hoppar över grusvägen framför vår bil och släpper sina jättelika horn en i taget i snösmältningen, som de gör varje vår.

Vermejo, en ranch och ett ekologiskt reservat är enormt – lika stort som Badlands, Acadia, Redwood och Zion nationalparkerna tillsammans – och vi är på väg mot dess hjärta, där en rustik central lodge och olika vackra sandstensstugor har varit värd för äventyrliga resenärer, nästan oavbrutet, i ett århundrade.

I dag tillhör egendomen den amerikanske miljardären och mediemogulen Ted Turner. Han är en konservator som har samlat mer än en miljon hektar ranchmark i hela den amerikanska västern och köpte den 1996 med avsikt att bevara och skydda vildmarken på obestämd tid. Turners Vermejo är i själva verket ett ögonblick som är fruset i tiden: ögonblicket 1909 strax efter att egendomens första ägare, spannmålsmagnaten William H. Bartlett från Chicago, öppnade dörrarna till sitt personliga paradis.

I början av 1900-talet hade en av Bartletts två vuxna söner insjuknat, och läkare i Chicago ordinerade den friska, torra luften i den amerikanska sydvästern. Familjen begav sig till New Mexico, där Bartlett 1907 anlitade den framstående amerikanska arkitekten Joseph Silsbee – Frank Lloyd Wrights mentor – för att bygga en rad storslagna stenvillor.

Bartlett tog med sig fina möbler, en Steinway, mer än tusen böcker och utsmyckade italienska marmorkolonner över Klippiga bergen, och inom två år hade Bartlett-männen var och en sin egen herrgård i Mission-stil, med bågformade stenportaler i anslutning till varandra och utrustad så att den kunde konkurrera med herrgårdarna från den förgyllda eran i Newport och Long Island.

Det fanns gott om plats för gästerna: Det centrala huset var en enorm jakt- och fiskelodge med 30 rum. På den norra sidan av logen låg Casa Minor, och på den södra sidan låg egendomens stjärna, som Bartlett byggde för sig själv: ett 25 000 kvadratmeter stort opus med sju sovrum som han kallade Casa Grande.

McBride står bredvid ett kassaskåp som går från golv till tak i det som var Bartletts kontor, som nu är en oklanderlig restaurering av originalet. ”Det fanns fotoalbum i det här kassaskåpet fulla med bilder av huset från omkring 1914”, säger han. Fotoalbumen var som en tidskapsel, förklarar han, vart och ett fullt av bilder av varje rum som det var när Bartlett skapade det. Albummen skulle fungera som guider för en eventuell totalrenovering av Casa Grande.

Tjugo år gick innan Turner Enterprises påbörjade det fyraåriga projektet på flera miljoner dollar. Men 2012, när konserveringsarbetet var i full gång, anlitade Vermejo-teamet arkitekterna Conron & Woods från Santa Fe för att slutföra herrgårdens återuppståndelse. Företaget uppdaterade husets mekaniska system och använde fotografierna från 1914 för att hitta antikviteter – från korgmöbler i växthuset till soffor i ceruleanskt sammet i det stora rummet – och för att tillnärma sig den ursprungliga utformningen av varje rum, vilket gav Bartletts tidstypiska utseende och känsla ett nytt liv.

I dag är till och med Bartletts ursprungliga monogrammyrda kristaller och porslin säkert placerade i det stora rummets vitrinskåp, omgiven av hans omfångsrika bibliotek. Även om hans Steinway från 1896 fick brandskador i branden 1955 står den i dag på övervåningen, restaurerad och perfekt stämd.

Casa Grande är nu öppen för gäster, tillsammans med boende i huvudstugan och i andra ursprungliga stugor på fastigheten, vilket gör att Vermejos kapacitet uppgår till cirka 60 gäster som delar 600 000 tunnland av berg, floder, sjöar, stigar och slätter mellan dem. En renovering av Casa Minor står näst på listan.

”Ted har aldrig varit den sortens person som vill investera mycket i en byggnad”, säger McBride. ”Han har alltid varit den typen av person som ville göra sig av med byggnader och återställa marken som den var.”

Men Casa Grande var för anmärkningsvärt för att ignoreras, säger McBride, och med fotografiet från 1914 som en ledstjärna för renoveringen visste Turner att det kunde vara lösningen för att hålla det säkert att föra Bartletts anda av gästfrihet tillbaka till Vermejo.

1924, sex år efter Bartletts död, kallade Los Angeles Times Vermejo för ”ett av de finaste viltreservaten på den nordamerikanska kontinenten”. Under Turners ledning är det fortfarande sant.

Vissa gäster kommer för att rida, vandra eller flugfiska. Andra kommer för att jaga bison och älg på hösten och kalkon på våren, vilket de har gjort i generationer. Men numera planeras jakterna noggrant av Turners personal av naturvårdare.

Alexandra Marvar

En dag, när Turner själv är borta, kommer Vermejo att övergå till en naturvårdsstiftelse. Och därför är insatserna höga för gästfrihetsprogrammet. Turner har för avsikt att det ska fungera som den främsta finansieringskällan för bevarandearbetet, som hittills har skyddat marken från exploatering och återställt inhemska aspar och ponderosatallar, Rio Grande Cutthroat Forell, svartsvansade präriehundar och andra riskfyllda inhemska arter. Sedan Turner anlände har han ökat Vermejos bisonpopulation från 85 till cirka 1 200.

Under ett sekel av förändring för Vermejo kommer de lyckliga ingreppen under de senaste decennierna att innebära att besökarna kan uppleva platsens historia från Bartlett-eran under många år framöver.