Fiskolja är nu det tredje mest konsumerade kosttillskottet i USA efter vitaminer och mineraler, enligt en ny rapport från National Institutes of Health. Minst 10 procent av amerikanerna tar fiskolja regelbundet, och de flesta tror att omega-3-fettsyrorna i tillskotten skyddar deras kardiovaskulära hälsa.
Men det finns ett stort problem: många av de kliniska prövningar som gjorts med fiskolja har inte funnit några bevis för att den minskar risken för hjärtinfarkt och stroke.
Alla utom två av studierna visade att fiskolja inte gav några fördelar jämfört med placebo
Mellan 2005 och 2012 publicerade stora medicinska tidskrifter minst 25 rigorösa studier om fiskolja, varav de flesta undersökte om fiskolja kunde förebygga kardiovaskulära händelser i högriskgrupper. Det rörde sig om personer med en historia av hjärtsjukdom eller med tydliga riskfaktorer, t.ex. högt kolesterol, högt blodtryck eller typ 2-diabetes.
Alla utom två av studierna visade att fiskolja inte gav några fördelar jämfört med placebo.
Men under dessa år har försäljningen av fiskolja mer än fördubblats, inte bara i USA utan över hela världen, säger Andrew Grey, docent i medicin vid University of Auckland i Nya Zeeland och författare till en studie om produkten som publicerades 2014 i JAMA Internal Medicine.
”Det finns ett stort missförhållande”, säger Grey. ”Försäljningen ökar trots att antalet försök som inte visar någon effekt successivt ökar.”
Det finns goda skäl, åtminstone i teorin, till varför fiskolja skulle förbättra den kardiovaskulära hälsan. De flesta fiskoljetillskott är rika på två omega-3-fettsyror – eikosapentaensyra (EPA) och dokosahexaensyra (DHA) – som kan späda ut blodet, precis som aspirin, som har förmågan att minska sannolikheten för trombos. Omega-3-fettsyror kan också mildra inflammation, som spelar en roll för åderförkalkning. Food and Drug Administration har godkänt minst tre typer av fiskoljeläkemedel – Vascepa, Lovaza och en generisk version – för behandling av mycket höga triglycerider, en riskfaktor för hjärtsjukdomar.
Men dessa egenskaper hos omega-3-fettsyror har inte lett till märkbara fördelar i de flesta kliniska prövningar.
Försäljningen ökar trots att antalet försök som inte visar någon effekt successivt ökar.
En del av den första entusiasmen för fiskolja kan spåras tillbaka till studier som utfördes på 1970-talet av de danska forskarna Hans Olaf Bang och Jorn Dyerberg, som fann att eskimåer som bodde på norra Grönland hade betydligt färre fall av hjärt- och kärlsjukdomar, vilket de tillskrev till en kost som var rik på omega-3-fettsyror och som huvudsakligen bestod av fisk, säl- och valspäck. George Fodor, kardiolog vid universitetet i Ottawa, påpekade bristerna i många av dessa tidiga studier och drog slutsatsen att hjärtsjukdomarna bland eskimåerna hade underskattats grovt. Men fiskoljans aura består.
Förklaringen för fiskolja fick ett uppsving genom flera studier på 1990-talet, bland annat en italiensk studie som visade att överlevande efter en hjärtattack som behandlades med ett gram fiskolja per dag hade lägre dödlighet än de som fick E-vitamin. Dessa resultat ledde till att grupper som American Heart Association för ungefär tio år sedan rekommenderade fiskolja som ett sätt för patienterna att få i sig mer omega-3 i sin kost.
”Men sedan dess har det kommit en rad studier som inte visar någon nytta”, säger James Stein, chef för förebyggande kardiologi vid University of Wisconsin Hospitals and Clinics. Bland dem fanns en klinisk studie med 12 000 personer som publicerades i The New England Journal of Medicine 2013 och som visade att ett gram fiskolja per dag inte minskade dödligheten i hjärtattack och stroke hos personer med symtom på åderförkalkning.
”Jag tror att vi just nu kan säga att fiskoljans era som läkemedel är över”, säger studiens huvudförfattare, Gianni Tognoni vid Institutet för farmakologisk forskning i Milano.
Enligt Stein genomfördes de första studierna på fiskolja vid en tidpunkt då hjärt- och kärlsjukdomar behandlades på ett helt annat sätt än i dag, med mycket färre statiner, betablockerare, antikoagulantia och andra intensiva behandlingar. Så även om effekten av fiskolja var mindre, måste den ha varit mer märkbar.
Jag tror att fiskoljans era som läkemedel är över.
”I dag är vården så bra att det inte gör någon skillnad om man lägger till något så litet som en fiskoljekapsel”, säger han. ”Det är svårt att förbättra den med ett ingrepp som inte är särskilt starkt.”
Stein varnar också för att fiskolja kan vara farligt när den kombineras med aspirin eller andra blodförtunnande medel. ”Mycket ofta ser vi människor som tar aspirin eller superaspirin i kombination med fiskolja, och de får lätt blåmärken och näsblod”, säger han. ”Och när vi slutar med fiskolja blir de bättre.”
Likt många kardiologer uppmanar Stein sina patienter att undvika fiskoljetillskott och äta fet fisk minst två gånger i veckan, enligt federala riktlinjer för säkert intag av fisk, eftersom fisk innehåller flera hälsosamma näringsämnen, inte bara EPA och DHA. ”Vi rekommenderar inte oljan om personen inte har någon fisk i sin kost alls”, säger Stein.
Mot fler sjukdomar
Men vissa experter menar att fiskoljan fortfarande är en öppen fråga. JoAnn Manson, chef för förebyggande medicin vid Brigham and Women’s Hospital i Boston, säger att stora kliniska prövningar av fiskolja endast fokuserade på personer som redan hade hjärtsjukdomar eller hade mycket hög risk för dem. Fiskolja har också främjats för att förebygga andra sjukdomar, inklusive cancer, Alzheimers sjukdom och depression.
Manson leder en femårig klinisk studie som kallas Vital-studien och som omfattar 26 000 personer som är mer representativa för befolkningen i allmänhet. Försöket, som ska avslutas nästa år, ska avgöra om fiskolja och D-vitamin, ensamma eller i kombination, har någon effekt på det långsiktiga förebyggandet av hjärtsjukdomar, typ 2-diabetes och andra sjukdomar hos personer som inte har många relevanta riskfaktorer.
Manson rekommenderar först att man äter fet fisk, men han brukar inte hindra människor från att äta oljan, delvis för att den inte verkar ha några större biverkningar hos allmänt friska människor.
”Men jag tror att människor bör inse att det fortfarande inte finns något samförstånd”, säger han, ”och att de kan spendera mycket pengar på dessa kosttillskott utan att få någon nytta.