Enligt nya studier har de folk som talar finsk-ugriska språk levt i Europa i ungefär tio årtusenden. Det verkar som om det före den ”stora folkvandringen” huvudsakligen talades finsk-ugriska språk i Öst- och Centraleuropa. De finsk-ugriska folkens språkliga släktskap upptäcktes i slutet av 1700-talet av den ungerske forskaren János Sajnovics (1733-1785). Dessa observationer av den ungerske teologen har lett till utvecklingen av en hel gren av språkvetenskapen – finsk-ugriska studier – som i sin tur har utvidgats till uraliska studier (lingvistik av uraliska språk) som även omfattar samojediska språk. Ibland avser termen ”finsk-ugriska” alla uraliska folk, inklusive samojediska folk.
I dag tillhör nästan 25 miljoner människor den uraliska (dvs. finsk-ugriska och samojediska) språkfamiljen och bebor ett område som sträcker sig från Norge i väster och Ob-flodens område i öster, till Donau nedre lopp i söder. Således kan olika finsk-ugriska enklaver hittas i detta massiva område som är omgivet av folk som talar germanska, slaviska, romanska och turkiska språk.
Statistik och politisk status
Talare av de finsk-ugriska språken representerar cirka 24 olika folk vars politiska öden och status varierar kraftigt. Trots att de är ursprungsbefolkningen i de områden där de bor har de flesta av dem aldrig haft en egen nationalstat. Endast cirka 15 miljoner talare av ungerska, 5 miljoner talare av finska och 1 miljon talare av estniska har egna oberoende stater. Å andra sidan bor samerna på territorier i fyra olika länder. Västra samerna (i Norge, Sverige och Finland) har lyckats inte bara bevara utan även utveckla sin kultur och etniska identitet. I Norge erkänns de finskspråkiga kvenerna som en nationell minoritet. De ungersktalande Csángos i Rumänien har dock inget officiellt erkännande. Samtidigt har livonierna erkänts konstitutionellt som ett ursprungsfolk i Lettland.
De återstående finsk-ugriska folken bor i Ryssland och utgör 17 av de 24 olika finsk-ugriska folken. Dessutom finns det 3 folk som lever både i och utanför Rysslands territorium. Enligt de ryska folkräkningsuppgifterna från 2002 har antalet finsk-ugrier minskat dramatiskt sedan 1989: från 3,3 miljoner till 2,7 miljoner. De största finsk-ugriska folken har egna så kallade republiker (karelier, mordviner, maris och udmurter) eller autonoma regioner (khanty, mansis och nenets), i vilka de alla utgör minoriteter. Vepsierna har en så kallad nationell kommun i Karelen, medan Ingrianska finnar, Izhorianer och Selkups (Ostyak Samojeder) inte har något territoriellt självstyre av något slag.
Det finns några finsk-ugriska folk i Ryssland: Votianer, Izhorianer och Enets (Jenisej samojeder), för vilka man inte längre kan tala om ett hot om assimilering. Snarare har de redan assimilerats av den rådande ryska kulturen och språket, till den grad att de inte längre existerar som skilda etniska grupper.
Antalet människor som faktiskt talar finsk-ugriska språk i Ryssland har minskat till mindre än två miljoner, och detta antal sjunker ständigt. Det finns många faktorer som hämmar tillväxten av de finsk-ugriska folkens självmedvetenhet som folk. De viktigaste verkar vara urbanisering, moderna demografiska förändringar och migrationstrender, blandade äktenskap och den omgivande befolkningens attityder, som hindrar de finsk-ugriska folken från att utveckla ett tillfredsställande sätt att leva som är lämpligt för deras etniska tillhörighet. En annan mycket viktig faktor är den ständiga nedprioriteringen av modersmålsundervisningen. De finsk-ugriska folken i Ryssland har haft mycket begränsade möjligheter, om ens några, att bevara sina språk och kulturer, även om situationen naturligtvis skiljer sig från region till region.
Nyligen har nya hot mot bevarandet av de finsk-ugriska folkens språk och kulturer i Ryssland dykt upp. Ett av dessa har att göra med ändringar i Ryska federationens språklag, som nu föreskriver att alla officiella språk i Ryssland måste skrivas med hjälp av enbart det kyrilliska alfabetet. Lagen utesluter möjligheten att något språk som använder det latinska alfabetet kan vara ett officiellt språk. Ett annat hot är de planerade ändringarna av gränserna för de etniska territoriella regionerna, vilket förmodligen kommer att öka det sociala trycket på assimilering av de inhemska finsk-ugriska folken. Till exempel har den tidigare autonoma regionen Komi-Permjak (Komi-Permjakernas territorium) slagits samman med det större Perm Oblast till Perm Krai.
Den finsk-ugriska mentaliteten och språkets roll
Trots de olika likheterna mellan de finsk-ugriska språken är de inte ömsesidigt förståeliga. Trots detta är tillhörigheten till samma språkfamilj den viktigaste egenskapen som förenar de finsk-ugriska folken. De finsk-ugriska språkens släktskap kan upptäckas särskilt i deras analoga konstruktioner. Denna särpräglade konstruktion av deras språk har påverkat de finsk-ugriska folkens sinnesstämning och deras sätt att uppfatta omvärlden. Detta underlättar den ömsesidiga förståelsen mellan de finsk-ugriska folken. Samtidigt berikar de finsk-ugriska folkens specifikt boreala inställning världskulturen genom sitt unika sätt att tänka. Till skillnad från indoeuropéer skulle personer som tänker på finsk-ugriska språk till exempel ha en tendens att betrakta naturen inte som ett objekt, utan snarare som en partner för att klara av livet. Kulturerna hos majoriteten av de finsk-ugriska folken är inte heller aggressiva – genom historien har finsk-ugrierna försökt anpassa sig till ständigt nya grannar, tills de har varit tvungna att migrera för att behålla sin egen identitet.
Skilda rasliga, religiösa och kulturella egenskaper
Västerländska finsk-ugrier tillhör den kaukasiska rasen. De närmaste släktingarna – ungrarna, khantyerna (ostyakerna), mansisarna (vogulerna) i Sibirien samt deras grannar samojederna – representerar dock den uraliska rasen och har både europeiska och mongoliska fysiska kännetecken.
Kulturen hos de volgafinska, permiska och de fåtaliga baltisk-finska folken är strikt agrarisk, eftersom de på grund av flera historiska, politiska och kulturella orsaker inte har haft någon möjlighet att utveckla sin egen stadskultur. Under århundradena har khanty-, mansis- och samojediska folkens kulturer – som bygger på jakt, fiske och renskötsel – anpassat sig till livet under extrema sibiriska förhållanden. Dessa folks kulturarv är dock mest sårbart för den moderna industrikulturens negativa influenser.
När det gäller organiserad religion är de flesta finsk-ugrier kristna av olika konfessioner. Estländare, finländare och västsaamier är huvudsakligen lutheraner, medan ungrare huvudsakligen är katoliker, även om vissa är kalvinister eller lutheraner. De finsk-ugrier som bor i den europeiska delen av Ryssland är mestadels ortodoxa, men Udmurt- och Marifolken har bevarat sina gamla animistiska religioner. Dessutom är finsk-ugrier i Sibirien, liksom samojediska folk, än i dag shamanister.
Styrkan hos den uraliska familjen av besläktade folk ligger i dess mångfald: vårt liknande tänkande och våra värderingar gör det lätt att förstå varandra, samtidigt som våra olikheter gör det möjligt för oss att berika varandras kulturer.
