Filippinska amerikaner kämpade med USA under andra världskriget och var sedan tvungna att kämpa för veteranförmåner

En tidig decembermorgon 1941 dundrade vågor av japanska bombflygplan genom amerikanskt luftrum. Medan sirenerna tjöt och vapnen smällde tog amerikanska medborgare skydd när en överraskningsattack i Stilla havet sänkte amerikanska slagskepp och lamslog den största ansamlingen av amerikanska stridsflygplan utanför Nordamerika.

Denna japanska attack skedde dock inte på det ökända datumet den 7 december 1941, utan en dag senare på andra sidan den internationella datalinjen. Och målet var inte Hawaiis Pearl Harbor, utan Filippinerna, som hade varit en amerikansk besittning sedan det spansk-amerikanska kriget 1898. Några timmar efter flygattackerna talade First Lady Eleanor Roosevelt i radion för att fördöma japanerna som ”bombade våra medborgare på Hawaii och Filippinerna”.

Efter attackerna som drog in USA i andra världskriget lovade president Franklin D. Roosevelt att försvara det amerikanska samväldet Filippinerna. ”Så länge Förenta staternas flagga vajar på filippinsk mark som ett löfte om vår plikt mot ert folk, kommer den att försvaras av våra egna män till döden”, sade han.

En presidentorder tidigare under året hade fört alla militära styrkor i Filippinerna under amerikansk kontroll i de amerikanska väpnade styrkorna i Fjärran Östern, och filippinare svarade på sin överbefälhavares uppmaning och tog värvning i tiotusentals. Som medborgare i ett amerikanskt samvälde var filippinska soldater juridiskt sett amerikanska medborgare, och Roosevelt lovade dem samma veteranförmåner som medlemmar av de amerikanska väpnade styrkorna.

I motsats till blixtnedslaget på Pearl Harbor fortsatte japanerna sina attacker mot Filippinerna under veckorna efter USA:s inträde i andra världskriget. Efter att ha iscensatt en amfibisk landstigning ockuperade japanska styrkor Manila. Under ledning av general Douglas MacArthur kämpade filippinerna tillsammans med amerikanska soldater i slaget vid Bataan. Efter de allierade styrkornas nederlag och MacArthurs flykt till Australien var filippinare bland de uppskattningsvis 10 000 soldater som dog under den av Japan ledda, 60 mil långa ”dödsmarschen” över Bataanhalvön.

Även efter Filippinernas kapitulation i maj 1942 fortsatte filippinska gerillastyrkor att kämpa mot de japanska ockupanterna i skärgårdens djungler och bergsområden. I tre år fortsatte de sitt motstånd tills MacArthur återvände med trupper som till slut drev ut japanerna. När kriget tog slut 1945 hade det skördat fruktansvärda offer, bland annat hade uppskattningsvis en miljon filippiner dött.

I en hemlig radiosändning till Filippinerna i augusti 1943 sade Roosevelt: ”Jag ger det filippinska folket mitt ord på att Filippinernas republik kommer att upprättas i samma ögonblick som våra japanska fienders makt är förintad”. Detta löfte uppfylldes den fjärde juli 1946 när filippinerna firade sin egen självständighetsdag då den amerikanska flaggan sänktes och ersattes av det nyligen självständiga Filippinernas fana.

Ett annat av Roosevelts löften bröts dock snabbt. Tidigare under 1946 antog kongressen Rescission Act, som retroaktivt upphävde de förmåner som utlovats till veteraner och deras änkor och barn på grund av oro över den beräknade prislappen på över tre miljarder dollar.

”Prioriteringen efter andra världskriget var i Europa, och regeringen bestämde sig för att i stället betala 200 miljoner dollar till den filippinska regeringen, som skulle fördela pengarna”, säger Antonio Taguba, pensionerad generalmajor i den amerikanska armén och ordförande för Filipino Veterans Recognition and Education Project, som arbetar för ett vederbörligt erkännande och förmåner till filippinska veteraner från andra världskriget och deras änkor.

President Harry Truman undertecknade lagen trots sin motvilja. ”Jag anser att det är en moralisk skyldighet för Förenta staterna att se till de filippinska arméveteranernas välfärd”, sade han i ett uttalande vid undertecknandet av lagförslaget. ”De kämpade som amerikanska medborgare, under den amerikanska flaggan och under ledning av våra militära ledare. De kämpade med galant och mod under de svåraste förhållanden under den senaste konflikten.”

Mer än sju decennier senare väntade filippinska veteraner fortfarande på att den amerikanska regeringen skulle uppfylla denna skyldighet. Medan medlemmar av de ”gamla” filippinska scouterna var berättigade till fullständiga förmåner har detta inte varit fallet med medlemmar av Commonwealth Army of the Philippines, Recognized Guerilla Forces och New Philippine Scouts.

Den amerikanska lagen om återhämtning och återinvestering (American Recovery and Reinvestment Act) från 2009 föreskrev en engångsutbetalning i form av ett engångsbelopp på 15 000 US-dollar till överlevande filippinska veteraner som var amerikanska medborgare och 9 000 US-dollar till icke-statliga medborgare. Den 1 januari 2019 hade mer än 18 000 ansökningar godkänts av den amerikanska regeringen, men nästan 24 000 hade nekats, delvis på grund av kraven, säger Taguba. För att få ersättning måste veteranerna finnas med på en lista över 260 715 filippinska gerillakrigare som sammanställdes av den federala regeringen omedelbart efter kriget samt på den så kallade ”Missourilistan” över veteraner, som är ofullständig till följd av en brand 1973 som förstörde miljontals militära journaler, bland annat för många filippinare som tjänstgjorde under andra världskriget.

”Det är nästan en övning i meningslöshet”, säger Taguba, vars far tjänstgjorde i de filippinska scouterna, flydde från Bataans dödsmarsch och fortsatte att kämpa som gerilla i norra Luzon.

Filippinska veteraner från andra världskriget fick ett erkännande 2017 när de tilldelades kongressens guldmedalj – landets högsta civila utmärkelse – men många saknar fortfarande förmåner. Med många av dessa veteraner i nittioårsåldern minskar deras antal för varje dag som går.

”Det finns inte många kvar, kanske mindre än 10 000, säger Taguba, så detta är en slitningsstrid.”