Efter en rad gula feberepidemier i slutet av 1700-talet (som man vid den tiden trodde orsakades av orent vatten eller ruttnande material på gatorna) utsåg stadens ledare en ”Watering Committee”. Det första vattensystemet utformades av Benjamin Latrobe och godkändes av kommittén 1799. Hans system använde sig av två ångmaskiner (i serie) för att pumpa vatten från floden Schuylkill in i staden och sedan till två trätankar som rymde sammanlagt bara 57 000 US gallon (220 000 l). Från trätankarna matades vattnet med hjälp av gravitation in i en serie vattenledningar av trä. Systemet var behäftat med problem. Om någon av ångmaskinerna gick sönder bröts vattenförsörjningen till staden.
Kommittén började leta efter en annan lösning och valde så småningom John Davis och Frederick Graff (Latrobes lärling och efterträdare som chefsingenjör) för att konstruera ett nytt vattenverk, för att möta efterfrågan från det ökande antalet stadsbor och för att lösa problemet med otillräcklig lagringskapacitet.
Fairmount Water Works byggdes ursprungligen mellan 1812 och 1815 på östra stranden av floden Schuylkill. Vattenverket bestod till en början av en jordreservoar på 3 miljoner US gallon (11 000 000 l) på toppen av Faire Mount (där Philadelphia Museum of Art nu ligger) och ett pumphus med två ångmaskiner för att pumpa vatten. Mellan 1819 och 1821 byggdes en 490 meter lång damm över Schuylkill för att leda vattnet till ett kvarnhus med tre vattenhjul som ersatte ångmaskinerna 1822. Senare användes Jonval-turbiner för att lyfta vattnet i ett New Mill House och i det renoverade Old Mill House.
Anläggningen, vars industriella karaktär doldes av en exteriör i klassisk nyskick, blev en turistattraktion på grund av sin skönhet och sitt läge vid flodstranden. Bland besökarna fanns Charles Dickens, som berömde anläggningen för dess trevliga utformning och allmänna användbarhet. En annan engelsk besökare, Fanny Trollope, nämnde vattenverket i sin bok Domestic Manners of the Americans från 1832:
Det finns dock en plats, ungefär en mil från staden, som erbjuder en vacker scen. Philadelphias vattenverk har kanske ännu inte fått lika stor spridning som Marleys vattenverk, men de är inte mindre förtjänta av det. Vid en mycket vacker punkt i floden Schuylkill har vattnet pressats upp i en magnifik reservoar, som är tillräckligt stor och upphöjd för att skicka det genom hela staden. Det enorma men ändå enkla maskineri som används för att åstadkomma detta är öppet för allmänheten, som kommer i så stort antal för att se det att flera kvällsresor går från Philadelphia till Fair Mount för deras räkning.
Fairmount Water Works stängdes så småningom 1909 då flera nyare och mer tekniskt uppdaterade anläggningar byggdes.
-
Fairmount Water Works, Philadelphia, mellan 1860 och 1880.
-
”Schuylkill Waterworks”, gravyr från 1835.
-
Fairmount Water Works, Philadelphia, omkring 1874.
-
Snitt som visar vattenhjul.
-
Snitt som visar pannasystemet.
-
Snitt som visar Jonvalturbin.
-
Boathouse Row och Fairmount Water Works från Lemon Hill
(cirka 1872-1874). -
John Rubens Smith, ”A View of Fairmount and the Water-Works”, 1837.