Vad har drogberoende och Parkinsons sjukdom gemensamt? Felaktiga nivåer av dopamin (DOAP-uh-meen). Denna kemikalie fungerar som en budbärare mellan hjärncellerna. Dopamin är viktigt för många av våra dagliga beteenden. Den spelar till exempel en roll för hur vi rör oss, liksom för vad vi äter, hur vi lär oss och till och med om vi blir beroende av droger.
Kemiska budbärare i hjärnan kallas neurotransmittorer. De pendlar genom utrymmena mellan cellerna. Dessa budbärare binder sedan till docking-stationsmolekyler som kallas receptorer. Dessa receptorer vidarebefordrar den signal som bärs av neurotransmittorn från en cell till dess granne.
Olika neurotransmittorer tillverkas i olika delar av hjärnan. Två huvudsakliga hjärnområden producerar dopamin. Det ena kallas substantia nigra (Sub-STAN-sha NY-grah). Det är en liten vävnadsremsa på vardera sidan av hjärnans bas. Det ligger i ett område som kallas mellanhjärnan. I närheten ligger det ventrala tegmentala området. Det tillverkar också dopamin.
Historien fortsätter under videon.
Neurovetenskapligt utmanad
Dessa två hjärnområden är mycket tunna och små. Tillsammans är de mindre än ett frimärke. Men dopaminet som de producerar förmedlar signaler som färdas genom hela hjärnan. Dopamin från substantia nigra hjälper oss att påbörja rörelser och tal. När de hjärnceller som tillverkar dopamin i detta område börjar dö kan en person få problem med att påbörja rörelser. Det är bara ett av de många symtom som härjar hos personer med Parkinsons sjukdom (ett tillstånd som är mest känt för okontrollerbara skakningar). För att kunna röra sig normalt tar patienter med Parkinsons sjukdom ett läkemedel som gör att de tillverkar mer dopamin (eller så får de ett implantat som stimulerar djupa områden i hjärnan).
Dopaminet från det ventrala tegmentala området hjälper inte människor att röra sig – åtminstone inte direkt. Istället skickar detta område vanligtvis dopamin till hjärnan när djur (inklusive människor) förväntar sig eller får en belöning. Den belöningen kan vara en läcker pizzabit eller en favoritlåt. Denna dopaminfrisättning talar om för hjärnan att det som den just upplevde är värt att få mer av. Och det hjälper djur (inklusive människor) att ändra sina beteenden på ett sätt som hjälper dem att få mer av det belönande föremålet eller upplevelsen.
Dopamin hjälper också till med förstärkning – att motivera ett djur att göra något om och om igen. Dopamin är det som får till exempel ett försöksdjur att upprepade gånger trycka på en spak för att få välsmakande foderpellets. Och det är en del av anledningen till att människor söker sig till en ny pizzabit. Belöning och förstärkning hjälper oss att lära oss var vi hittar viktiga saker som mat eller vatten, så att vi kan gå tillbaka för att hämta mer. Dopamin påverkar även humöret. Saker som är belönande tenderar att få oss att må ganska bra. Om dopaminet sänks kan djur förlora glädjen i aktiviteter som att äta och dricka. Detta glädjelösa tillstånd kallas anhedoni (AN-heh-DOE-nee-uh).
På grund av dess roll i belöning och förstärkning hjälper dopamin också djur att fokusera på saker. Allt som är belönande är trots allt oftast väl värt vår uppmärksamhet.
Men dopamin har en mer ondskefull sida. Droger som kokain, nikotin och heroin orsakar enorma ökningar av dopamin. Det ”höga” som människor känner när de använder droger kommer delvis från denna dopaminspik. Och det får människor att söka dessa droger om och om igen – trots att de är skadliga. Den ”belöning” i hjärnan som är förknippad med denna kick kan faktiskt leda till drogmissbruk och så småningom till missbruk.