Exklusiv frågesport: Ian Thorpe om Sydney 2000, om att komma ut och vem man ska hålla utkik efter vid OS i Tokyo

Australiens Ian Thorpe är helt enkelt en simningslegend.

Efter att ha blivit världsmästare vid 15 års ålder vann han de tre första av sina fem olympiska guldmedaljer som 17-åring vid de olympiska spelen i Sydney 2000.

Det är 20 år på dagen sedan ”Thorpey” var sin nations flaggbärare under avslutningsceremonin vid dessa spel. För att fira det bjöd Olympic Channel på en fascinerande Instagram-liveintervju med poolstjärnan.

I en öppenhjärtig pratstund, som delar av den är transkriberad nedan, minns 37-åringen vad han tänkte på under Sydney 2000, avslöjar de svårigheter han gick igenom på sin resa till att komma ut som homosexuell, varför han värderar Caeleb Dressel så högt, vem som skulle vara hans mixade stafettdrömlag, och avslöjar till och med var hans olympiska guldmedaljer förvaras!

Spoiler:

Olympic Channel (OC): Hur känns det att se tillbaka på OS i Sydney 2000 när du bara var 17 år gammal?

IT: Det är verkligen konstigt. När jag tänker tillbaka fanns det alla dessa tvivel om huruvida Sydney eller Australien kunde leverera ett OS på världsnivå eller inte. Och det kändes som om Australien på ett sätt växte upp och också levererade vad som var ett otroligt OS, som nästan formade hur OS bör se ut för framtida länder och framtida värdar att matcha, om inte överträffa.

OC: Minns du pressen som om det var igår eller känns det faktiskt som om det var för 20 år sedan?

IT: Nej, jag känner fortfarande pressen. När jag var 15 år gammal blev jag världsmästare. Jag trodde aldrig innan dess att jag skulle vara gammal nog att faktiskt vara med på de olympiska spelen i Sydney. Och året därpå slog jag fyra världsrekord på fyra dagar. Sedan gick jag in i de olympiska spelen som den överväldigande favoriten, vilket jag aldrig hade förväntat mig. När jag sedan gick in i finalen var jag tveksam. Jag hade inte den mest bekväma värmesimningen och det var inte förrän jag hörde publikens vrål … det var ett ögonblick i mitt sinne … det tog mig bara bort från att tänka på det för mycket. Och jag insåg att jag har gjort allt arbete. Jag har gjort mer arbete än någon annan. Jag är redo för detta. Och jag var redo för det ögonblicket.

OC: Vilka känslor har du när du ser tillbaka på ditt segerrika lopp på 400 m fristil?

IT: Det brölet var det största bröl jag någonsin har hört. Jag bestämde mig för att jag skulle gå till det som var min tävlingsplan, vilket var att jag skulle leda varje längd av det här loppet. Det är komplicerat på ett sätt eftersom jag insåg att jag hade ett annat och ett annat lopp efteråt, vilket var 4×100 meter fristilstafett. Så jag blev tillsagd att inte njuta av ögonblicket så mycket som jag förmodligen borde ha gjort. Och för idrottare säger jag faktiskt: Vet du vad, det är fel. Njut av det, låt dig inspireras av det och låt det ta dig till nästa lopp.

Jag hade ett ansvar i stafetten och jag visste vad jag måste göra den kvällen. Redan som ung man dämpade jag mina känslor efter att ha vunnit mitt första OS-guld, vilket var vad jag ville göra. Det var min dröm. Och en dröm är något som man vanligtvis inte säger till folk eftersom man blir lite generad över det. Kalla det ett mål, något som är mer praktiskt. Men jag visste att det fanns ett annat lopp som Australien behövde vinna den kvällen. Och jag kunde hantera mig själv väl för att kunna göra det. Och jag firade verkligen det så fort vi vann det loppet också.

OC: Var förvarar du dina medaljer?

IT: De ligger i ett bankvalv. Jag skulle gärna vilja att de fanns där ute, men de flesta försäkringsbolag vill inte försäkra dem och det är där de förblir. Jag skulle föredra om de var ute någonstans. När jag går på skolor och sådana saker får barnen chansen att sätta den runt halsen. Det är det bästa i världen och de får uppleva samma känsla för OS som jag hade när jag var liten. Man inser vad de olympiska spelen kan representera för alla. Det spelar ingen roll var du befinner dig i världen, det är bara detta som de representerar för oss alla.

OC: Det som är intressant är att du hade en fotledskada under upptakten till de olympiska spelen, var du fullt frisk?

IT: Ja, jag bröt min fotled den 12 oktober. Det enda skälet till att jag kommer ihåg datumet är att det var en dag före min födelsedag. Och jag sprang i en nationalpark. Jag tog ett helt steg på sidan av min fotled och bröt den. Jag insåg inte det vid den tidpunkten. Jag tränade den kvällen. Jag tog av mig skorna och tänkte, du vet, min fotled är svullen här. Så om jag bara sparkar lite kanske det kommer att lösa upp vätskan, och det gjorde jag den kvällen. Jag gjorde det igen morgonen därpå och min mamma insisterade då på att jag faktiskt skulle röntgas. Jag kan minnas att min mamma gick ner när jag blev tillsagd att ta mig ur poolen. Hon hade gråtit eftersom jag tror att jag i hennes ögon kunde se hur min olympiska dröm försvann. Den var borta. Det var för mycket. Men jag reagerade inte på samma sätt som hon hade gjort, utan hon insåg vad jag hade gått igenom och vad jag skulle behöva gå igenom för att kunna nå hit. Vid den tidpunkten gjorde jag allt jag kunde för att faktiskt ge mig själv den bästa chansen att bli olympisk mästare, men också för att vara en idrottare som var redo för vad som än presenterades för dem.

OC: En av dina amerikanska rivaler i 4x100m fristilsstafetten, Gary Hall Junior, sa nyligen att han tror att Caeleb Dressel skulle kunna slå Michael Phelps rekord och få nio medaljer i Tokyo. Tror du att Caleb kan göra det?

IT: Jag har blivit kritiserad tidigare för att jag sa att jag inte trodde att Michael Phelps skulle vinna åtta guldmedaljer. Det var inte så att jag inte trodde att han kunde göra det. Det var att jag bara inte trodde att det skulle hända. Så jag tänker inte säga med Caleb Dressel att jag inte tror att han kan göra det. Jag tror bara inte att han kommer att göra det. Och jag är glad att kunna säga att för mig är Caleb Dressel den mest dominanta manliga simmare som jag har sett sedan Michael Phelps. Och jag har den största respekt för honom. Jag tycker att han är en sådan exceptionell idrottsman och så respektfull mot sina rivaler. Men när jag ser hur han åstadkommer nio jämfört med åtta vill jag inte att åtta någonsin ska vara en besvikelse. Samma sak som för Michael, om det hade varit sju och inte åtta. Det borde inte vara en besvikelse eftersom det är så mycket som krävs för det. När jag förstår vad som händer inom simning vill jag att idrottarna ska erkännas på det sätt som är värdigt. Och jag tycker inte att det är värt att faktiskt jämföra olika generationer med andra. Jag tror faktiskt inte att det hjälper inom idrotten eftersom sammanhanget är fel. Om Caleb faktiskt skulle uppnå detta vid nästa olympiska spel skulle det vara fantastiskt för mig. Om han gör det är det bara att hylla honom. De australiensiska idrottarna är alltid min favorit, men han är bokstavligen den bästa manliga idrottaren sedan Michael Phelps. Och det är ingen lögn.

OC: En del av anledningen till att han kan utmana om nio medaljer är att det kommer att finnas en ny blandad stafett. Och till vad tycker du om den blandade stafetten?

Den är fantastisk. Så vad som har hänt traditionellt är att det är mycket svårt för ett land av Australiens storlek, eller låt oss säga Nya Zeeland, att gå upp mot ett land av USA:s storlek. Så hur ska Nya Zeeland, med tanke på befolkningsmängden, någonsin kunna konkurrera mot USA i den här tävlingen? Det är faktiskt inte rättvist när det gäller prestanda, när det gäller hur många människor. Men vi brukar inte använda det som en ursäkt. Det är samma sak i Europa också. Det finns vissa länder som faktiskt har riktigt dominerande idrottare i individuella lopp, så individuella slag som är tillräckligt bra. Så jag tittar på Sverige, jag tittar på Storbritannien, jag tittar på Tyskland, där de faktiskt kan producera idrottare i varje enskild tävling som kan vinna ett visst lopp. Och jag tycker faktiskt att det ger lite mer rättvisa åt vem som kan och vem som inte kan vinna tävlingarna. Och det är det jag gillar med detta. Och jag tycker faktiskt att det bör finnas kvar.

OC: Vilka skulle vara med i ditt drömlag i stafett?

IT: Jag skulle vilja ha ett internationellt lag. Jason Lezak alltid i den sista sträckan. Jag tror att Michael Phelps fortfarande tackar honom för sin åttonde guldmedalj i Peking. Lenny Krayzelburg tycker jag är den bästa backhopparen jag har sett. Adam Peaty är förmodligen den bästa bröstsimmaren jag har sett. Den bästa flygsimmaren… Jag kommer att argumentera med många om vem som är bäst, men det finns en australiensare som heter Andrew Lauterstein som blev trea vid OS och jag tror att hans 100 meter fjärilsim är lika bra som Michael Phelps. Michael Phelps är den bästa fjärilssimmaren i världen, punkt slut. Men på Andrew Lawsons bästa dag tror jag faktiskt att han kunde ha vunnit det loppet.

OC: Vilka australiska idrottare sticker ut för dig inför Tokyo 2020?

IT: Kyle Chalmers är den självklara. Han kommer att möta Dressel. Jag tror faktiskt att detta är det lopp som faktiskt kommer att avgöra tävlingen. Jag tittar på båda två. Alla frågar mig vem jag tror kommer att vinna och jag kan inte säga det, vilket jag älskar. Det här är sport. De andra är Cate Campbell och hennes syster Bronte mot resten av världen. Utmaningen för Cate är att gå till ett OS där hon känner att hon inte lyckats hitta något i sig själv tidigare. Hennes syster är också någon som kan simma nästan lika snabbt som vad hon kan. Och det komplicerar alltså allt detta.

OC: Simmar du fortfarande?

IT: Jag kan inte. Jag har faktiskt fått byta axel. Jag kan simma tillräckligt bra för att fånga några vågor och surfa, men jag kan faktiskt inte simma. Jag kan tillräckligt bra för att ta ett par varv i poolen, men bara för nöjes skull.

OC: Andre Agassi sa som bekant att han inte gillade tennis och att han bara gjorde det för att det var hans jobb. Känner du på samma sätt för simning?

IT: Det är en bra fråga. Jag är en mycket ovanlig idrottare i det avseendet att jag älskade den ensamhet som kom med träning och att fullända min konst mer än att tävla. Och de flesta idrottare känner inte så. Jag var en perfektionist när det gällde vad jag kunde förfina i färdigheten. Och det var det som jag arbetade mot. Det innebar också att när jag vann kunde jag rättfärdiga att jag gjorde det. Att vara i bassängen var nästan som meditation.

Jag tror att vi talar om hur vi simmar på ett felaktigt sätt. Folk säger att man måste försöka dra sig igenom vattnet. Jag tycker faktiskt att man måste hålla i vattnet. Och om man kan göra saker på ett annat sätt än vad andra människor skulle ha gjort kan man faktiskt få ut mycket mer av det. För när allt kommer omkring är det vattnet som stöder dig, och din förmåga att manipulera det är det sätt på vilket du faktiskt kommer att kunna skapa en föreställning. Det är ett mycket sofistikerat sätt att skapa föreställningar. Vi har en gravitation som kommer ner och det vet vi att det är ett faktum. Det finns alltså ett ytskikt i bassängen. Det är det magiska skiktet som du kan arbeta med om du kan manipulera din kropp så att du får in så mycket av det som möjligt, så kommer du att simma snabbare än alla andra. Det är vad du gör på rotationen från sida till sida. Och det är vad de bästa simmarna kan göra.