Epiktetus och stoicismen: The Wisdom of the Slave Philosopher

Få en kostnadsfri medlemskapsvideo! Prenumerera på vårt nyhetsbrev.

Se konst i videon

Följande är en utskrift av denna video.

”Att alltid försöka besegra mig själv snarare än förmögenheten, att förändra mina önskningar snarare än världens ordning, och att i allmänhet tro att ingenting utom våra tankar är helt under vår kontroll, så att efter att vi har gjort vårt bästa i yttre angelägenheter, så är det som återstår att göra absolut omöjligt, åtminstone vad gäller oss själva”. (René Descartes, Diskurs om metoden)

Detta stycke skrevs av den franske 1600-talsfilosofen René Descartes, men det kunde lika gärna ha skrivits av en gammal stoisk filosof. Stoikerna, liksom Descartes, var nämligen mycket medvetna om att de flesta människor lider mer än nödvändigt på grund av sin oförmåga att kontrollera sina tankar. Men sällsynt är den individ som vidtar samordnade åtgärder för att rätta till denna brist, som med andra ord strävar efter att behärska sin inre diskurs. När vi befinner oss i en svår period i vårt liv tenderar vi snarare att vända blicken utåt. Vi skyller vårt missnöje på andra människor, samhällets tillstånd eller brist på rikedom, social status, makt eller berömmelse.

Men även om det inte går att förneka att den yttre världen erbjuder många utmaningar är vår omgivning inte den mest grundläggande bestämmande faktorn för vårt välbefinnande. För som människor har vi en unik makt – vi kan skapa elände eller glädje oberoende av vår omgivning. Enbart genom tanken kan vi förvandla en fredlig miljö till det värsta av helveten eller finna inre frid mitt i en tragedi. De flesta människor tenderar mer mot den förstnämnda situationen, inte den sistnämnda, och därför kommer vi att vända oss till visdomen hos Epiktetus, den store stoiske filosofen och före detta slav, vars skrifter ger praktiska råd för att undkomma de självpåtagna kedjorna i våra ibland plågsamma tankemönster.

”Du måste vara en enda person, antingen god eller ond. Du måste antingen arbeta med din härskande princip eller arbeta med det yttre, utöva konsten antingen på det inre eller på det yttre, det vill säga spela rollen antingen som filosof eller som icke-filosof.” (Epiktetus, Enchiridion)

Epiktetus ansåg att vi alla har ett val: Vi kan välja den vanliga vägen och strukturera vårt liv kring strävan efter materiella nyttigheter och yttre värden som social status, eller så kan vi välja filosofens väg. För på Epiktetus’ tid var filosofin först och främst ett sätt att leva. En filosof var en person som strävade efter att behärska konsten att leva, och för stoikerna var detta analogt med att behärska sitt sinne. Enligt stoikerna är det nämligen mer sannolikt att ett gott liv uppnås av dem som lär sig att kontrollera sina tankar än av dem som tror att de måste uppnå någon förutfattad mening om världslig framgång innan de kan vara nöjda. Anledningen till att stoikerna hade denna åsikt var att de insåg att vår kontroll över de yttre händelserna i vårt liv är begränsad, eller som Epiktetus berömt uttryckte det:

”Vissa saker är upp till oss och vissa är inte upp till oss. Våra åsikter är upp till oss, och våra impulser, önskningar, aversioner – kort sagt, allt som är vårt eget verk. Våra kroppar är inte upp till oss, inte heller våra ägodelar, vårt rykte eller våra offentliga ämbeten. . .” (Epiktetus, Enchiridion)

Om vi binder vår lycka till saker som vi inte har kontroll över, vare sig det handlar om rikedom, skönhet, social status eller till och med vår hälsa, kommer vi att lida i onödan. För slumpen, lyckan, slumpen eller vad man nu vill kalla den spelar en enorm roll i varje människas liv. Vi kan lätt förlora de yttre tillgångar eller utmärkelser som vi i okunnighet baserar vår lycka på, eller till och med misslyckas med att uppnå dem från början. Men att acceptera detta behöver inte leda till en fatalistisk resignation i antagandet att eftersom vissa saker ligger utanför vår kontroll, så är även vårt välbefinnande utanför vår kontroll. För som Epiktetus förklarade ”det är inte saker och ting som besvärar oss, utan våra bedömningar av saker och ting” (Epiktetus, Enchiridion), och eftersom vi kan kontrollera våra bedömningar, är det också vår livskvalitet som ligger inom vår kontroll.

Men om vi har levt ett liv där negativa tankemönster har varit dominerande, hur kan vi då börja röra oss i riktning mot att behärska vår inre diskurs? Epiktetus föreslog att vi ska börja i liten skala. För efter år av försummelse behöver vi stärka inre förmågor som länge legat vilande, och detta kan effektivt göras genom att öva på livets små irritationsmoment:

”Börja därför med små saker. Lite olja spills, lite vin stjäls: säg: ”Detta är priset för lugn, detta är priset för att inte bli upprörd.”””. (Epiktetus, Enchiridion)

När vi väl kan förbli lugna mitt i små missöden och hinder, råder Epiktetus oss att sträva efter att minska vårt behov av social bekräftelse. Detta råd är särskilt relevant eftersom många människor i vår tid bedömer värdet av sina handlingar nästan helt och hållet utifrån hur andra reagerar. Dessa människor, skulle Epiktetus säga, är slavar av andras åsikter; de har avstått från kontrollen över sin omdömesförmåga och därmed avstått från kontrollen över sin lycka.

”Om någon överlämnade din kropp till en förbipasserande skulle du bli irriterad. Skäms du inte för att du överlämnar ditt sinne till vem som helst runt omkring dig, för att det skulle bli upprört och förvirrat om personen förolämpar dig?” (Epiktetus, Enchiridion)

Epiktetus såg det som nödvändigt att efter att ha minimerat vårt behov av social bekräftelse och återtagit kontrollen över vårt inre liv börja odla förmågan att acceptera de saker vi inte kan förändra. För livet, menade han, ses bäst som ett tärningsspel. Villkoren för vår existens i varje ögonblick är som tärningen som har kastats, de kan inte ändras och måste accepteras, men hur vi reagerar på dem, precis som hur vi spelar tärningen efter att den har fallit, är upp till oss själva.

De flesta människor, insåg Epiktetus, accepterar och spelar inte livets tärning så som de har kastats, och detta är en produkt av ett svagt bemästrande av deras inre jag. För även om de kan acceptera det goda försöker de förneka och fly från utmaningar och svårigheter. Om vi däremot har valt filosofens väg kommer vi att upptäcka att vi inte behöver betrakta svårigheter som olyckor, utan istället kan se dem som möjligheter att stärka vår inre beslutsamhet:

”Det är omständigheterna som visar människor vad de är. När en svårighet faller över dig, kom därför ihåg att Gud, likt en tränare av brottare, har matchat dig med en rå ung man. ”I vilket syfte?” kanske du säger. Jo, för att du ska bli en olympisk erövrare; men det åstadkoms inte utan svett.” (Epiktetus, Diskurser)

Efter att ha tagit del av de stoiska filosofernas visdom kommer många människor att känna en kort känsla av styrka i insikten om att det finns andra sätt att existera i denna värld – sätt som är mycket mer gynnsamma för ett tillfredsställande liv. Men rädsla och lathet tar ofta överhanden och i stället för att vidta åtgärder för att förändra sig fortsätter många människor som de är och intalar sig själva att de i morgon kommer att gottgöra sig själva. Men i de flesta fall kommer denna morgondag aldrig, och en punkt kommer så småningom att nås, ibland tidigare än väntat, då det inte finns någon morgondag, eller åtminstone inte tillräckligt många av dem för att kompensera för den enorma mängd tid som har slösats bort.

”Om du nu försummar saker och ting och är lat och alltid gör fördröjning efter fördröjning och fastställer den ena dagen efter den andra som dagen då du ska ägna dig åt dig själv, så kommer du, utan att inse det, att inte göra några framsteg, utan kommer att hamna som en icke-filosof genom hela livet och döden. Så bestäm dig nu för att du är värd att leva som en fullvuxen man som gör framsteg, och gör allt som verkar bäst till en lag som du inte kan gå emot. Och om du möter några svårigheter eller något trevligt eller ryktbart eller ohederligt, kom då ihåg att tävlingen är nu … och att du inte längre kan skjuta upp saker och ting och att dina framsteg görs eller förstörs av en enda dag och en enda handling.” (Epiktetus, Enchiridion)

Fördjupad läsning