För många AR-fantaster anses det att kolvdrivna gevär är en klar förbättring av gevär med direkt gasimpediment som den ArmaLite-designade AR-15/M16. De citerar gärna många marinkårssoldater från Vietnamkriget som snyftade ”Varför skulle någon vilja ha ett gevär som piper där det matar?”. De killarna hade en poäng på den tiden. AR-15 (M16) utformades med ammunition laddad med stavpulver, men när ammunitionsavtalen tilldelades laddades GI-mammunitionen med kulpulver som var mycket smutsigare när det gäller rester än det pulver som användes vid utvecklingen av geväret. Följaktligen hade M16 tidigt ett välförtjänt rykte om sig att fastna.
Den före detta marinsoldaten och före detta arméns ordningstekniker Eugene Stoner anses vara far till AR-15 (M16), och han insåg snabbt bristerna i gasimpedimenteringssystemet. Stoners slutliga gevärsdesign för ArmaLite, 7,62-cal. AR-16-geväret, kombinerade hans idéer för att förbättra konstruktionen genom att använda David ”Carbine” Williams korthubiga gaskolv i en bättre kaliber. AR-16 var ett försök att förse den amerikanska militären med ett stridsgevär som var billigare att tillverka än Garand- eller M14-gevären. Strax efter antagandet av M14-geväret lämnade dock Stoner ArmaLite.
En annan grupp ingenjörer under ledning av Arthur Miller började 1963 anpassa konstruktionen med korthubig kolv till ett gevär i kaliber 5,56 NATO. ArmaLite hade sålt den ursprungliga tillverkningslicensen för AR-15 till Colt och ville få in tillverkningen av gevär för den amerikanska militären i sitt hus. Miller fick den 15 juni 1964 det amerikanska patentet 3 246 567 för det som skulle bli känt som AR-18-geväret. Fem år senare kom en halvautomatisk version – AR-180 – ut på den amerikanska civila marknaden.
AR-18/180 var den senaste versionen av den då nya metoden för gevärstillverkning med stansad och svetsad ståltillverkning. Det är i alla avseenden en nedskalad version av ArmaLite AR-16 med kaliber 7,62 Nato. Som nämnts använder sig AR-18/180 av en kolv med kort slaglängd för att underlätta användningen. Geväret har kvar den bekanta roterande bulten från AR-15/M16, monterad i en bärare, men bäraren sitter på ett par styrstänger. I stället för en buffertfjäderenhet i kolven som AR-15/M16 har, använder AR-18/180 ett par fjädrar på styrstängerna. Man kan säga att AR-18/180 är en mer eller mindre budgetversion av en AR-15/M16, som fortfarande använde dyra smideämnen i sina kritiska funktionskomponenter. AR-18/180 ersatte de flesta av dessa med stämplat stål och svetsade komponenter. Till och med den inre hammaren är en stansning. Användningen av dessa stämplade komponenter krävde en ökning av toleranserna, vilket enligt vissa leder till en liten ökning av tillförlitligheten i smutsiga miljöer, även om denna uppfattning inte på något sätt är bevisad. Ett glidande, fjäderbelastat dammskydd, även det en stansning, erbjöd ett visst skydd av mottagaren från skräp när geväret transporterades.
AR-18 med fälld stock. Image courtesy of IMFDB.
Andra skillnader från AR-15/M16 var ett manöverhandtag som var fäst på bulthållaren och som färdades med bulthållaren under användning. AR-18/180:s skänkel och framstycke är något lättare än AR-15/M16, och skänkeln är gångjärnsförsedd på baksidan av mottagaraggregatet i ett försök att underlätta bärbarheten i trånga utrymmen. Även om detta verkade vara en praktisk funktion, visade det sig i praktiken vara en svag punkt när det gäller stommens stabilitet i samband med exakt skottlossning. Löplängden på AR-18/180 är 18″ i stället för 20″, vilket gör geväret något kortare, och därmed lite mer behändigt, än AR-15/M16. Vridningsfrekvensen förblev på 1 i 12″ eftersom standardkulan på 55-gr. var den enda som övervägdes för detta gevär.
Magasin i AR-18/180 har en annan utskärning och låsmekanism som förhindrar användning av AR-15/M16-magasin. AR-15-magasin kan konverteras för att fungera i AR-18/180, men detta är en extra kostnad och besvär som bidrog till AR-18/180:s slutliga misslyckande på marknaden.
AR-18 med kikarsikte. Image courtesy of IMFDB.
Det bärhandtag som finns på AR-15/M16 slängdes ut på AR-18/180 eftersom det inte hade någon större användning i fält och försvårade sikteinställningen och beräkningarna av banan. Ett järnsikt liknande det på AR-15 monterades direkt på baksidan av mottagaren. En svans som svetsades fast på mottagaren framför siktet gav ett sätt att montera ett kikarsikte i ArmaLites egna ringar, ett koncept som låg långt före sin tid 1964. ArmaLite saluförde ett 2,75x 20 mm teleskopiskt sikte med ett snabbt avtagbart, genomskinligt fäste som fästes på svansen. Få av dessa såldes dock.
Mellan produktionskontrakten och politiken hade M16 ett enormt och ouppnåeligt försprång gentemot AR-18. Test- och utvärderingsförsök vid Aberdeen Proving Ground 1964 gav några fläckiga resultat. Variationer i precision och tillförlitlighet med olika partier av ammunition var det främsta klagomålet. Dessa testresultat specificerade flera ändringar och revideringar som behövde göras för att förbättra tillförlitligheten och säkerheten. Ytterligare tester utförda av det brittiska försvarsministeriet i mars 1966 visade att AR-18 saknade tillförlitlighet i ler- och sandmiljöer. ArmaLite gjorde många av de ändringar som krävdes av dessa granskningsnämnder, men överklagandet av ett 5,56 Nato-gevär verkade vara mättat för en tid.
SAR-87 var ett avancerat AR-18-derivat som höll på att utvecklas av Sterling Armaments i Dagenham. Bild med tillstånd av IMFDB.
ArmaLite var en avknoppning av Fairchild Engine and Airplane Corporation, och dess huvudkontor låg i Hollywood, Kalifornien, från 1954 till 1987. En annan fabrik öppnades i Costa Mesa, Kalifornien, för att tillverka AR-18, men den anläggningen räckte inte till för stor produktion. Endast 1 171 AR-18 och 4 018 AR-180 tillverkades i Costa Mesa mellan 1969 och 1972. Ett tillverkningskontrakt med Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek i Den Bosch, Nederländerna, ingicks, men få eller inga gevär blev resultatet. ArmaLite tvingades lägga ut tillverkningen av AR-18 och AR-180 på Howa i Japan, som tillverkade 3 927 AR-180 mellan 1970 och 1974, och senare Sterling Armaments i Dagenham, Essex, i Storbritannien, som tillverkade 12 362 AR-180 mellan 1979 och 1985. Den totala produktionen uppgick till endast 21 478 AR-180 mellan 1969 och 1985.
Därefter vände sig ArmaLite till den civila marknaden och inriktade sin produktion på AR-180-gevär. En handfull AR-18:or tog sig in i vissa vapenförråd för brottsbekämpning, liksom i vissa arméer och säkerhetsstyrkor i tredje världen.
AR-180B. Image courtesy of IMFDB.
ArmaLite-varumärket köptes 1996 av Eagle Arms, som bytte namn till ArmaLite. År 2001 debuterade detta ”nya” ArmaLite med en AR-180B, med en gjuten nedre mottagare i polymer i stället för originalet i stämplat stål. Denna nedre mottagare kombinerades med kolven, som var fast på AR-180B och ersatte den sidofällbara kolven på originalet. AR-180B antog AR-15:s avtryckargrupp tillsammans med det bakre siktet. Det hundbeniga spännhandtaget på den ursprungliga AR-18/180 ersattes med ett rakt handtag, och det skjutbara dammskyddet togs bort. Denna nya hybrid, om man så vill, använde också AR-15-magasinutlösaren, vilket gjorde att den kunde använda vanliga AR-15-magasin. Men trots förändringarna – varav några var faktiska förbättringar – gick försäljningen av AR-180B trögt, och geväret lades ned 2007.
På vissa sätt var AR-18/180 före sin tid. Den kortvariga kolven och möjligheten att använda optiska sikten på ett gevär konstruerat av stålstämplingar och svetsade delar möjliggjorde helt klart större tillförlitlighet, bättre precision i fält och en lägre produktionskostnad. Även om dess timing kan ha varit olycklig, med tanke på de problem som fanns i världen vid den tiden, gjorde det faktum att AR-18/180 saknar AR-15:s eleganta linjer och uppfattningen att svetsade stålstämplingar inte skulle finnas på ett gevär att det blev en riktig uppförsbacke för att få acceptans.
Alla detta sagt, AR-180 är inte död. Det finns en liten, men hängiven kultmarknad för geväret. Den verkar drivas av bristen på tillgänglighet – relativt få tillverkades och det tillverkas inte längre. På den begagnade marknaden kan en AR-180 ge mellan 900 och 2 500 dollar, beroende på skick, variationens sällsynthet – det finns inte så många av betydelse – och den lokala marknadens efterfrågan. Det förblir ett intressant kaninspår av modern gevärsdesign och utveckling som alla som studerar skjutvapen kommer att vilja följa.