Bläckfiskar är märkliga, smarta varelser som verkligen verkar utomjordiska – med tentakler, kamouflage och förmågor att skifta skepnad. Ändå verkar idén om att de faktiskt kommer från yttre rymden falla strikt inom sci-fi, en uppdatering av HP Lovecrafts Cthulhu till exempel.
Men i dessa intressanta tider kan det verkliga livet läsa sig som fiktion. Nyligen publicerade en grupp på 33 forskare från hela världen – däribland den molekylära immunologen Edward Steele och astrobiologen Chandra Wickramasinghe – en artikel som på fullt allvar föreslår att bläckfiskar verkligen kan vara utomjordingar.
Artikeln, som publicerades i marsnumret av tidskriften Progress in Biophysics and Molecular Biology, är naturligtvis kontroversiell, och den stora majoriteten av forskare skulle inte hålla med. Men uppsatsen är ändå värd att diskutera – bland annat som en tankeövning, eftersom outlandish ideas ofta förkastas till en början. Och genom att provocera oss med till synes bisarra teorier tvingar den oss att erkänna att det finns aspekter av livet på jorden som den klassiska evolutionsteorin ännu inte har någon förklaring till.
Bläckfisken anses till exempel traditionellt härstamma från nautiloiden, som utvecklades för cirka 500 miljoner år sedan. Men det förhållandet förklarar inte hur dessa märkliga bläckfiskar fick alla sina fantastiska egenskaper eller varför bläckfiskar är så mycket olika, genetiskt sett, från sina påstådda nautiloida förfäder. I artikeln står det:
Den genetiska divergensen hos bläckfisken från dess förfäders underklass av koleoider är mycket stor … Den stora hjärnan och det sofistikerade nervsystemet, de kameraliknande ögonen, de flexibla kropparna, det ögonblickliga kamouflage via förmågan att byta färg och form är bara några av de slående egenskaperna som plötsligt dyker upp på den evolutionära scenen.
De transformativa generna som leder från den konsensusartade förfädernas nautilus till den vanliga bläckfisken till bläckfisken till den vanliga bläckfisken kan inte hittas i någon redan existerande livsform, säger författarna.
Så långt, så bra. Men sedan blir artikeln mycket spekulativ. Forskarna fortsätter: ”Det är då rimligt att föreslå att de verkar vara lånade från en långt avlägsen ”framtid” när det gäller terrestrisk evolution, eller mer realistiskt från kosmos i stort.”
För att göra saken ännu mer märklig, menar man i artikeln att bläckfiskar skulle kunna ha anlänt till jorden i ”en redan sammanhängande grupp av fungerande gener inom (säg) kryokonserverade och matrisskyddade befruktade bläckfiskägg”. Och dessa ägg kan ha ”anlänt i isiga bolider för flera hundra miljoner år sedan”. Författarna medger dock att ”ett sådant utomjordiskt ursprung … naturligtvis strider mot det rådande dominerande paradigmet.”
Förvisso är det få i forskarvärlden som skulle hålla med om att bläckfiskar kommer från yttre rymden. Men artikeln handlar inte bara om bläckfiskarnas ursprung. Dess förslag att bläckfiskar skulle kunna vara utomjordingar är bara en liten del av en mycket mer omfattande diskussion om en teori som kallas ”panspermi”, som har sina rötter i det antika Greklands idéer.
Ordet ”panspermia” kan översättas till ”frön överallt”. Tanken är att livets frön finns överallt i universum, även i rymden, och att livet på jorden kan ha sitt ursprung i ”frön” av något slag i rymden. I den här artikeln hävdar författarna att ”fröna”, eller främmande livsformer som invaderar jorden, finns i flera olika former, inklusive ”rymdresistenta och rymdhärdiga” virus och bakterier. De stöder detta argument genom att peka på organiskt material som hittats i kometer, samt olika medicinska studier om virusens oförklarligt intelligenta självreplikerande förmåga och superstyrka. I artikeln går man igenom 60 års experiment och observationer från en rad olika vetenskapliga områden för att stödja sina ovanliga slutsatser.
Virologen Karin Moelling vid Max Planck Institute Molecular Genetics i Berlin är inte övertygad, även om hon säger att artikeln är värd att fundera över eftersom det fortfarande finns så mycket som vi inte vet om livets uppkomst på jorden. Hon skriver i en kommentar (betalvägg) i samma publikation: ”Så den här artikeln är användbar, väcker uppmärksamhet och är värd att tänka på, men huvudpåståendet om virus, mikrober och till och med djur som kommer till oss från rymden kan inte tas på allvar.”
Evolutionsforskaren Keith Baverstock från Östra Finlands universitet är i sin kommentar till artikeln (betalvägg) lika försiktig. De föreslagna teorierna ”skulle stödja ett utomjordiskt ursprung för livet”, skriver han. Ändå leder de inte nödvändigtvis till den slutsatsen; det finns andra plausibla förklaringar till de bevis som artikeln erbjuder.
Författarna är väl medvetna om det intellektuella motståndet mot deras idéer och skriver:
Vi vill verkligen inte att den här uppsatsen ska läsas, som en recensent har uttryckt det, ”något som ett sista desperat försök att övertyga huvudströmmen i forskarsamhället om att… liv har förts till den här planeten från andra ställen i universum på kometer/meteoriter.’
Forskarna erkänner att vissa former av liv har sitt ursprung på jorden. Men de säger fortfarande att andra, kanske tidigare, former uppstod någon annanstans, till exempel i yttre rymden. Med andra ord hävdar de att de två idéerna inte utesluter varandra och att de tillsammans skulle kunna hjälpa till att fylla vissa luckor i den nuvarande vetenskapliga förståelsen som den klassiska evolutionsteorin inte kan fylla.”
Dokumentet är avsett att vara provocerande. Med det sagt, den genomgick ett år av intensiv peer-review innan den publicerades. Som Steele berättade för Cosmos: ”Den har alltså redan klarat några hårda och snåriga tester.”
Om inte annat är de idéer som föreslås i denna ganska radikala artikel värda vår uppmärksamhet eftersom vi alltid tenderar att hålla med om det vi redan tror. Ändå är vetenskapshistorien full av teorier som hånades och förkastades på förhand, bara för att slutligen accepteras som sanning. Eller, med Steeles ord: ”Situationen påminner om det problem som Galileo hade med de katolska prästerna på sin tid – de flesta vägrade att titta genom hans teleskop för att observera Jupiters månar.”
Se dessa forskare som intellektuella bråkmakare. Du behöver inte hålla med om deras teorier om bläckfiskar från yttre rymden för att uppskatta deras bidrag till det stora samtalet om livets ursprung. Samhället och vetenskapen behöver människor som formulerar okonventionella idéer och skakar om status quo. De provocerar oss att ompröva vad vi tror att vi vet.