Barbizon Hotel for Women blev en historisk plats, inte på grund av sin nygotiska arkitektur eller höga fasad, utan för de inflytelserika invånare som bodde där under hela 1900-talet. I hörnet av Lexington Avenue och 63rd Street blev det 23 våningar höga bostadshotellet en destination för alla välbärgade kvinnor i New York City. Dess rykte definierades av de perfekt friserade, glamorösa tjejerna som gick genom dess dörrar – och det var ingen tillfällighet.
När Barbizon öppnade 1926 ställde det upp flera krav för boende. De sökande var tvungna att presentera tre lämpliga referenser och kritiserades för sitt utseende och sitt uppförande. Dessa kriterier hjälpte hotellet att odla sin eleganta och moderna image, och institutionen hade höga förväntningar på de kvinnor den inhyst även efter att ha blivit godkänd. Kvinnors dygd var alldeles för dyrbar vid denna tid, så män fick inte vara med ovanför andra våningen. Föräldrar som betalade hyran för sin dotter kunde kräva att hon skulle logga in och ut i receptionen, eller till och med utse en förkläde. De boende som kom för sent eller inte var i presentabel form blev tilltalade. Hotellets regler om klädsel och anständighet tillämpades av den klandervärda personalen, allt för att upprätthålla institutionens damlika rykte.
Det självständiga men ändå skyddade liv som kvinnorna levde på Barbizon lockade till sig societetsflickor och blev en strävan för de som först kom till New York. Det handlade inte om själva boendet – de 700 rummen i sovsalsstil var konservativa och hade bara en säng, ett skrivbord och en byrå, med delade badrum – utan om idealet. Annonser publicerades i kvinnotidningar och visade de polerade och ambitiösa unga kvinnor som Barbizon inkvarterade och deras lika avundsvärda livsstil.
Hotellet erbjöd bekvämligheter, bland annat en pool, bibliotek, en formell matsal, recitalrum, solarium och idrottsbanor, men dess bästa dragningskraft var dess sociala inflytande. Recitaler, teateruppläsningar, afternoon tea, nattliga bridgespel och andra aktiviteter hölls i hotellets salonger, där flickorna kunde ta emot friare (med ett passerkort). Många män försökte ta sig upp på övervåningen, men de flesta såg aldrig förbi den stora lobbyn med sin ståtliga trappa, rika inredning och orientaliska mattor. Begränsningen bidrog bara till lockelsen och mystiken för både män och kvinnor. För att reta upp vissa uppmuntrade ett kafé på bottenvåningen till att umgås – J.D. Salinger ställde sig där i hopp om att fånga ögonen på en av modellerna som bodde där. På 1940-talet blev det den mest avundsvärda adressen för en ensamstående flicka som ville finna frihet, framgång och en make.
Det sades att Barbizon glänste med ”den största koncentrationen av skönhet öster om Hollywood”, vilket visade sig vara sant med tanke på den långa listan av framtida stjärnor som bodde där. Innan de blev stjärnor på vita duken var det Joan Crawford, Grace Kelly, Liza Minnelli, Cybill Shepherd, Ali MacGraw och många fler som bodde på Barbizon. Litterära personer som Joan Didion, Ann Beattie och Sylvia Plath bodde där. Den sistnämnda skrev till och med en fiktion om Barbizon i The Bell Jar. Platsen hyste också ett antal figurer inom modevärlden. Modellagenten Eileen Ford hyrde rum där för några av sina flickor. Gloria Barnes, Jean Patchett, Dolores Hawkins och andra tjejer på tidningarnas omslag bodde där en tid.
Men för alla Barbizons framgångshistorier fanns det minst dubbelt så många invånare som var naiva transplanterade från mellanvästern, som jagade lockelsen från hotellets ljusaste men aldrig nådde dit själva. I slutet av 60-talet hade Barbizons eleganta rykte minskat, och i takt med att det svängande sextiotalets känsla av frigörelse gjorde sitt intåg i Amerika verkade institutionens strikta regler föråldrade. Byggnaden genomgick flera förändringar under de följande decennierna. 1981 fick manliga invånare tillträde och byggnaden köptes och såldes flera gånger. Den blev så småningom ett riktigt hotell, men omvandlades 2005 till exklusiva bostadsrätter som marknadsförs under namnet Barbizon63.
Från lägenheter med ett sovrum till flashiga takvåningar i duplex, har byggnaden nu 65 lyxiga bostäder med palisandergolv, krönlister och franska fönster. Precis som det ursprungliga hotellets lyxiga faciliteter har det nya Barbizon också en portvakt och concierge, en lounge och matsal för boende, ett cateringkök, ett bibliotek, ett visningsrum samt en privat ingång till det intilliggande Equinox Gym and Spa (där det ursprungliga Barbizons inomhuspool finns). Barbizon63 har också inrymt några kända namn, bland annat François Pinault, vd för den lyxiga modekoncernen Kering, och den brittiske komikern Ricky Gervais. Flera av de boende från det ursprungliga Barbizon är fortfarande kvar, eftersom de har fått behålla sina rättigheter enligt Manhattans lagar om hyresreglering. Även om interiören har omvandlats helt och hållet har den rosa tegelfasaden och terrakottaaccenterna bevarats som ett officiellt landmärke i New York, vilket påminner förbipasserande om Barbizons storhetstid.