Uppdatering: Vissa erbjudanden som nämns nedan är inte längre tillgängliga. Se de aktuella erbjudandena här.
Efter ett kort mellanliggande besök i Peking var det dags att fortsätta min resa hem till New York från Singapore efter mitt flyg till Changi på världens längsta flygning. Den första sträckan gick ombord på Air Kinas nya 787-9 Dreamliner, medan min sista flygning genomfördes med flygbolagets Boeing 747-8 – utan tvekan ett av mina favoritplan med breda kroppar.
Bokning
Det fanns ingen tillgång till bonusar i affärsklass – sparpriser på Air Kinas 747-8-flyg från Peking (PEK) till New York-JFK var ganska svåra att få tag på för tillfället, även om det fanns några datum som du kunde boka för 75 000 miles via Aeroplan eller 80 000 miles via United MileagePlus på flygningar som trafikeras av 777-300ER.
Den här gången betalade TPG kontant för resan i två etapper – med skatt blev summan 1 787 dollar för båda flygningarna i affärsklass. Vi köpte flygresan med Platinum Card® från American Express och tjänade 5x Membership Rewards-poäng på köpet på 1 787 dollar, vilket gav en totalsumma på 8 935 poäng – värda totalt 170 dollar.
Då jag hade bokat en betald biljett var jag berättigad till att samla in mil. Jag krediterade flygningen till United och tjänade 6 838 Premier Qualifying Miles plus 8 548 inlösbara miles (värda 120 dollar) på den här 747-8-sträckan.
Totalt, med de 3 487 miles som jag tjänade på Dreamliner-flyget, tjänade jag United-miles till ett värde av 169 dollar plus 170 dollar i Membership Rewards-poäng för TPG, vilket gav en nettokostnad på 1 448 dollar för den här flygningen – inte dåligt för två långdistansflygningar i affärsklass.
Incheckning
Jag anlände till PEK cirka två timmar före avgång och begav mig direkt till Air Chinas premiumincheckningsområde i terminal 3. Air China erbjöd faktiskt gratis transfer till betalda resenärer i affärs- och första klass, och även om jag var berättigad tänkte jag inte på att titta förrän jag väntade på en taxi – långt efter åttatimmarsgränsen. Min resa från staden kostade dock bara cirka 15 dollar.
Kön var inte lång, men den rörde sig mycket långsamt. Totalt fick jag vänta 10 minuter på att få mitt boardingkort, trots att jag inte checkade in någon väska. Se till att lägga till lite buffert för incheckning om du flyger från PEK.
Terminal 3 byggdes för de olympiska spelen i Peking 2008. Den har underhållits väl under de senaste tio åren, så den kändes fortfarande fräsch och ren. Peking har också en enorm ny flygplats på väg, vilket borde göra det ännu trevligare att flyga via PEK i framtiden.
Lounge
Med bara några minuter kvar till ombordstigning begav jag mig direkt till Air China-loungen, som är tillgänglig för passagerare i första- och affärsklass samt Star Alliance Gold-medlemmar. Passagerarna var tvungna att ta ett tåg och passera invandringen innan de nådde gateområdet. Totalt tog det 30 minuter att ta sig från incheckningsdisken till loungen.
Loungen var inget speciellt, men även om jag inte skulle lägga in extra tid för ett besök var det en bekväm plats att fördriva tiden före en flygning.
Jag var dock imponerad av bufféutbudet. Den var mer expansiv än vad jag hade förväntat mig.
Höjdpunkterna var de ångade bullarna. Det fanns flera att välja mellan, bland annat fläskbullarna på bilden här, men de var inte så varma som jag hade velat.
Det fanns också ett särskilt barområde, men det var inte bemannat under mitt besök sent på morgonen.
Air China erbjuder inte Wi-Fi ombord, så jag tillbringade några minuter med att surfa i loungen. Anslutningen var ganska trög och nätverket var utsatt för Kinas vanliga internetrestriktioner – jag kunde inte ladda Gmail eller någon av de sociala mediesajter jag ofta besöker.
Boarding
Efter några minuter i loungen begav jag mig ner till gateområdet, där jag fick syn på B-2487, vår fyra år gamla 747-8. Air China flyger också 747-8:or till San Francisco (SFO), förutom till Frankfurt (FRA) och flygningar med hög volym inom Kina, till exempel från Peking till Shanghai Hongqiao (SHA) och Guangzhou (CAN).
Inbordstigningen inleddes klockan 12.20, cirka 10 minuter före den tid som stod tryckt på boardingkortet.
Kabyssan och sätet
Air China’s 747-8:or har en märklig layout. Typiskt sett är första klass placerad i nosen, som på Lufthansas senaste jumbo. På Air Kinas plan fanns det i stället 12 stolar i affärsklass där.
Då jag gick in genom den främre dörren hade jag möjlighet att kolla in alla premiumsektionerna. Om jag inte hade fått en plats på övre däck tror jag att jag hade varit helt nöjd i näsan.
Men de två raderna med 2-2-2-2 businessstolar strax bakom kändes lite för vanliga. Om du letar efter något speciellt skulle jag välja näsan eller övre däck.
De 12 förstaklassstolarna låg bakom business class, vilket jag aldrig hade sett förut. Det är dock logiskt med tanke på att Air Chinas förstaklassstolar inte skulle få plats i den böjda nossektionen.
Trapporna på övre däck låg bakom förstaklass, strax före den första ekonomisektionen.
Ovanpå trappan var 30 stolar placerade i en 2-2-konfiguration. Air China har en biz-kabin med ett 1-2-1 arrangemang på Airbus A350, men flygbolaget erbjuder ett äldre säte på sina 747-, 777- och 787-flygplan. Det är samma säte som du hittar på många av Uniteds plan, och även om det är ganska bekvämt och anständigt för par, har passagerarna vid fönsterplatserna inte direkt tillgång till gången.
Som vid min andra erfarenhet av en 747-8 på övre däck, på Korean Air, påminde kabinen om ett rymligt smalkroppsplan snarare än ett jumbojet.
Jag satt på plats 85L, vid fönstret, bara tre rader från trappan. Det slutade med att det var ett bra val – alla i den bakre sektionen hade tur med sitt eget par säten.
Jag var dock besviken över att Air China inte installerade de fönsterkorgar på övre däck som man hittar på andra flygbolag. Även om bagageutrymmena var fullstora älskar jag verkligen att kunna stoppa in mina väskor precis vid sidan av sätet.
Förvaringsutrymmena var ganska begränsade i allmänhet. Det största facket fanns bredvid sätet.
Det fanns också ett litet fack vid sidan av displayen, avsett för en laddningsmobil, kan jag tänka mig.
Det fanns också en liten bricka under displayen och ytterligare ett litet fack under fotstödet. Vid skottstolar var det här utrymmet tillräckligt brett för att förvara en liten ryggsäck.
Slutligen fanns det ett smart skoutrymme vid sidan av fotstödet.
Jag blev besviken över att se att det inte fanns några individuella luftventiler. Kaptenen bestämde sig också för att låta skylten för säkerhetsbältet vara på under hela flygningen. Jag är inte säker på om detta är standardförfarande, men efter ett tag reste jag mig upp för att gå på toaletten, och besättningen gav mig aldrig något illa om jag reste mig upp vid något annat tillfälle under flygningen.
Toaletten i sig var rymlig för att vara på övre däck på en 747:a och den hölls ren under hela flygningen. Det fanns ytterligare en toalett längst fram i kabinen, men passagerarna instruerades att endast använda den bakre toaletten, den främre toaletten var reserverad för besättningen.
Ameniteter
Air China erbjöd L’Occitane-produkter i affärsklass, bland annat en trevlig väska med mjukt överdrag, handkräm, läppbalsam, tandläkarset, ögonmask, öronproppar, kam och en fuktig handduk. Passagerarna fick också ett par engångstofflor, som jag använde under hela flygningen.
Det fanns också en kudde vid varje säte under ombordstigningen, och ett varmt täcke stoppat längs sidan. Jag använde en andra filt som madrassunderlag och lyckades sova ungefär fem timmar under flygningen, även om jag inte var särskilt trött när jag gick ombord.
Det fanns också hörlurar som blockerar buller. De kändes billiga men lät hyfsat, även om jag bestämde mig för att använda min egen Bose-uppsättning i stället.
Underhållningssystemet ombord var skarpt och responsivt, med en 15-tums on-demand-skärm vid varje sittplats.
Utbudet var identiskt med mitt Dreamliner-flyg från Singapore, med en blandning av nyutgåvor, äldre Hollywoodfilmer och ett sortiment av internationella filmer.
Det fanns också en mängd olika TV-program, men inget verkade särskilt tilltalande, så det slutade med att jag höll mig till filmutbudet.
Det fanns också en rörlig karta, med flera alternativ på begäran, inklusive den totala rutten och en positionsvy med hög upplösning.
Du kunde välja innehåll med hjälp av den trådbundna pekskärmsfjärrkontrollen eller direkt på skärmen, vilket jag föredrog.
Mat och dryck
Korts efter att jag hade satt mig kom en flygvärdinna förbi och erbjöd mig tidningar och en dryck före avresan. Jag bad om champagne. Air China serverade Drappier Carte d’Or, som jag uppskattade även om jag inte hade hört talas om den före flygningen.
Omkring 40 minuter efter start uppgraderade jag till en anständig single malt whisky, en 15-årig Glenfiddich Scotch. Jag bad om en isbit, men den serverades med ett gäng. Ingen fara.
En liten skål med nötter kom 10 minuter efter det.
Fem minuter senare kom amuse bouche, med ett val av pilgrimsmussla eller nötkött. Jag tog pilgrimsmusslan, som var intetsägande.
Några minuter senare kom en flygvärdinna förbi och bjöd på ett glas vin före huvudmåltiden. Jag var inte riktigt säker på vad jag var på humör för, så hon erbjöd sig att göra en provning. Jag älskade inget av de viner jag provade, men höll mig till Château Milon Saint-Emilion Grand Cru, ett rött vin, eftersom jag tänkte att det skulle passa bättre till min biff.
Omedelbart efter att jag valt mitt vin kom aptitretarbrickan – det här var en ganska effektiv service!
Apptitretaren, en laxtartare, smakade fräscht, liksom salladen som kom vid sidan av.
Jag var mycket glad över att se kringelrullar också. Tja, åtminstone vad jag trodde var kringelrullar – tyvärr smakade det inte alls som en kringla och var inte ens varmt.
Förrätten levererades cirka 20 minuter efter förrätten. De kinesiska alternativen omfattade doryfisk eller bräserad fläskhals, medan de västerländska förrätterna var en filé med räkor (mitt val) eller sauterade svampar med ris. Jag njöt verkligen av min biff när jag väl hade tillsatt salt och peppar.
Efter flygningen upptäckte jag faktiskt att man kunde förbeställa förrätter, även om jag inte såg det alternativet när jag försökte ta fram min bokning på nätet. Jag fick dock mitt förstahandsval till båda måltiderna, så det var inte nödvändigt i vilket fall som helst.
Dessert var en allt-i-ett-affär med vita chokladkoppar fyllda med grönt te-mousse och mango, plus en tallrik med färska frukter. Ost och kex fanns också tillgängliga, men jag var för mätt för att ens överväga det vid det laget. Jag beställde också ett glas crème de menthe, bara för att prova det. Flygvärdinnan verkade lite förvirrad när jag beställde det – jag antar att det är tänkt att blandas med något annat. En klunk räckte gott och väl.
Senare vågade jag mig in i avdelningen för ”filmsnacks”, där jag landade på en skål med glass. Andra alternativ mitt under flygningen var snabbnudlar, våfflor, ett varmt bakverk och yoghurt.
Jag sov i ungefär fem timmar och vaknade över Alaska. En flygvärdinna dök upp vid min plats bara några ögonblick efter att jag vaknat och erbjöd färsk frukt, men jag var inte alls hungrig vid det laget.
Ljusen gick upp ungefär två och en halv timme före landning, då vi serverades den andra måltiden. Den här gången var alternativen bl.a. torsk i rödvinssås, nötköttsnudlar med grönsaker eller ett västerländskt val av blandade skaldjur i en saffransgräddsås.
Jag beställde fisken, som jag inte tror faktiskt serverades i en rödvinssås. Den var också lite intetsägande och riset var alldeles för kokat.
Allmänt intryck
Men även om det fanns några konstigheter – skylten för säkerhetsbältet som aldrig stängdes av, till exempel – så njöt jag verkligen av min flygning med Air China. Jag var till och med så imponerad av besättningen att jag bad att få tala med chefsrestauratorn så att jag kunde dela med mig av min feedback.
Jag bad om ett kommentarkort och fick i stället ett brevpapper, som jag använde för att skriva ett brev till flygbolaget där jag uttryckte min tacksamhet för en förvånansvärt fantastisk flygning. Besättningen var överlycklig, och en flygvärdinna gav mig den här roliga Air China-kylskåpsmagneten som tack strax innan vi landade.
Detta är ett perfekt exempel på hur en fantastisk besättning verkligen kan definiera upplevelsen. Maten var inte exceptionell, det fanns inget Wi-Fi och de daterade sätena skulle säkert kunna dra nytta av en översyn, men jag gick därifrån med ett mycket positivt intryck av Air China och 747-8.
Självklart kan jag inte bortse från det faktum att jag inte hade någon som satt bredvid mig – med begränsad avskildhet skulle det säkert ha påverkat upplevelsen en hel del att ha en främling så nära inpå. Om du flyger Air Kinas 747-8 rekommenderar jag en plats på övre däck, och kanske närmare baksidan. Det verkar som om det är din bästa chans att få en trevligare flygning.
Redaktionell ansvarsfriskrivning: De åsikter som uttrycks här är enbart författarens, inte någon banks, kreditkortsutgivares, flygbolags eller hotellkedjas åsikter, och har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av någon av dessa enheter.
Disclaimer: Svaren nedan har inte tillhandahållits eller beställts av bankens annonsör. Svaren har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av bankens annonsör. Det är inte bankannonsörens ansvar att se till att alla inlägg och/eller frågor besvaras.