Denna vecka frigavs James Blackmon efter 35 år i fängelse för ett mord han inte begått. Han dömdes i Wake County, baserat på sin egen falska bekännelse – som polisen drog ur honom efter timmar av tvångsförhör. Här förklarar CDPL:s advokat Elizabeth Hambourger hur falska erkännanden uppstår.
De flesta av oss tänker: ”Jag skulle aldrig erkänna ett brott som jag inte har begått”. Men den sorgliga verkligheten är att människor gör det hela tiden.
Mer än en fjärdedel av alla DNA-frihetsberövanden involverar en falsk bekännelse. North Carolinas längst avlidna dödsläkare, Henry McCollum och Leon Brown, dömdes till döden och tillbringade sammanlagt 60 år i fängelse på grund av att polisförhörsledare manipulerade dem till att ta på sig ansvaret för ett fruktansvärt brott som de inte hade något att göra med. Och hur många fler Henrys och Leons sitter i North Carolinas fängelser?
Många amerikanska brottsbekämpare är utbildade för att genomföra förhör på ett sätt som hänsynslöst uppmuntrar till falska bekännelser. Med hjälp av den populära Reid-tekniken undersöker förhörsledarna först en misstänkts kroppsspråk efter ledtrådar som antas tyda på skuld. I själva verket visar dessa icke-verbala tecken ofta på enkel nervositet. Men när förhörsledarna väl bestämt sig för att en misstänkt är skyldig, blir deras enda mål att få fram ett godtagbart erkännande. De kan försvaga den misstänktes försvar genom att beröva honom sömn och mat. De kan också ljuga för den misstänkte och förvirra honom med påhittade men övertygande bevis på hans egen skuld. Eller så kan de minimera allvaret i den misstänktes förmodade handlingar och erbjuda moraliskt acceptabla motiv, t.ex. olyckshändelse eller självförsvar, som den misstänkte kan godkänna i hopp om att avsluta förhöret.
Du har förmodligen sett allt detta i polisdramer på TV, men det förstör livet för verkliga oskyldiga människor. Idag frikände en panel med tre domare i Wake County James Blackmon, en man med allvarlig psykisk sjukdom som manipulerades till att erkänna ett mord 1979 vid St. Augustine’s College. De tunnaste bevisen förde polisen till Blackmons sängplats på Dorothea Dix, ett mentalsjukhus där Blackmon var inlåst. Fyra år efter mordet på St. Aug’s-studenten Helena Payton, långt efter det att fallet hade blivit kallt, fick polisen ett tips om att en anonym patient på Dix hade erkänt ett liknande brott. Trots att det inte fanns någon patient på Dix med det namn som informanten uppgav hamnade polisen på något sätt i förhör med Blackmon.
Blackmons psykiska sjukdom var omedelbart uppenbar. Han jämförde sig själv med Dracula, hävdade att han hade telepatiska krafter och förmågan att orsaka naturkatastrofer och rapporterade att han sett ufoer. Officerarna noterade att han bar en cape som Stålmannen. Förutom att han lider av schizoaffektiv störning, en allvarlig psykotisk sjukdom, har Blackmons IQ testats så lågt som 69. Studier har visat att personer med psykiska och kognitiva funktionshinder är mer benägna att ge falska bekännelser.
Trots hans sårbarhet och bristen på bevis som kopplade honom till brottet förhörde polisen Blackmon om och om igen. Enligt experten på falska erkännanden Allison Redlich använde de faktiskt Blackmons psykiska sjukdom för att manipulera honom. Till slut höll Blackmon med poliserna om att ”den onde James Blackmon” måste ha dödat Payton medan ”den gode James Blackmon” befann sig någon annanstans. Men, vilket är talande, Blackmon kände inte ens till grundläggande fakta om brottet, inklusive hur Payton dödades.
Blackmons ”bekännelse” var det enda beviset mot honom. Detektiverna hittade aldrig några fysiska bevis eller ögonvittnen som kopplade honom till Helena Payton eller brottsplatsen. Faktum är att det finns fysiska bevis som pekar på en annan misstänkt, och det verkar nu troligt att Blackmon var i New York när Payton mördades. Trots detta erkände Blackmon sig skyldig och fick ett livstidsstraff, trots att han stod inför möjligheten att dömas till döden, samtidigt som han fortfarande förklarade sin oskuld.
Trots övertygande bevis för att erkännandet var falskt kämpade Wake District Attorney Lorrin Freeman mot Blackmons frikännande. Hon kunde ha gått med på hans frigivning, vilket åklagaren gjorde i Henrys och Leons fall. Istället sa hon att det var upp till honom att bevisa sin oskuld, ett extremt högt krav som hindrar många oskyldiga människor från att någonsin släppas från fängelset. Nu när Blackmon har förklarats oskyldig av panelen med tre domare kastar hans fall ytterligare tvivel på tillförlitligheten hos erkännanden, de tekniker som brottsbekämpande tjänstemän använder för att få fram dem och åklagares beslut att förlita sig på dem för att säkra fällande domar och få fram åtal. Idag kommer att vara en ihålig seger för en man som har tillbringat 35 omotiverade år i fängelse – om inte åklagare och polis använder detta som ett tillfälle att omvärdera de utbredda metoder som leder till felaktiga fällande domar.