Emancipation är processen att befria slavar genom statliga åtgärder. Manumission sker när herrar frigör sina slavar frivilligt. När en regering upphör helt med slaveriet kallas processen för avskaffande. Före revolutionen var slaveriet lagligt i alla tretton kolonier på det brittiska fastlandet. Några av de nordliga kolonierna tillät herrar att ge sina slavar fribrev, och det fanns en betydande fri svart befolkning i alla dessa kolonier. Inför revolutionen var frivillig manumission olaglig i större delen av södern, och även där det var tillåtet var det inte vanligt.
Under revolutionen befriade tusentals herrar slavar som var villiga att slåss i den amerikanska armén eller i lokala miliser. Över hela New England blev manliga slavar fria svarta soldater, och många kunde vid den här tiden också få frihet för sina fruar och barn. Till och med i Södern befriade vissa herrar slavar så att de kunde slåss i armén. Till exempel antog Virginia under lagstiftningsförfarandet 1782-1783 en lag som förklarade att alla slavar som hade tjänstgjort i armén och blivit hedervärt avskedade hade rätt till sin frihet och som fördömde som ”i strid med rättvisans principer” de herrar som försökte återförslava före detta soldater.
Bortsett från krigets manumissioner började ett antal av de nyss självständiga staterna i norr att vidta åtgärder för att avskaffa slaveriet. I sin konstitution från 1780 förklarade Massachusetts att ”alla människor föds fria och lika och har vissa naturliga, väsentliga och omistliga rättigheter, bland vilka kan räknas rätten att åtnjuta och försvara sitt liv och sina friheter, rätten att förvärva, äga och skydda sin egendom och i slutändan att söka och uppnå sin säkerhet och lycka”. I en rad fall, bland annat Commonwealth v. Jennison (1783), tolkade domstolarna i Massachusetts denna klausul så att slaveriet i delstaten upphörde. New Hampshires konstitution från 1783 innehöll en liknande klausul som tolkades på samma sätt. Vermont, som blev den fjortonde staten 1791, avskaffade otvetydigt slaveriet. År 1780 antog Pennsylvania landets första lag om gradvis frigörelse. Lagen föreskrev att barnen till alla slavar som föddes i delstaten skulle vara fria vid födseln, men underkastade ett kontrakt. Lagen var en kompromiss mellan dem som ville avskaffa slaveriet omedelbart och dem som motsatte sig all frigörelse med motiveringen att den skulle ta privat egendom från människor, vilket stred mot revolutionens grundprinciper. Även om lagen inte krävde att herrarna skulle frigöra sina slavar verkar den ha lett till det resultatet. Vid USA:s första folkräkning 1790, som genomfördes tio år efter att lagen trätt i kraft, fann man 6 537 fria svarta och 3 730 slavar. År 1800 hade den fria svarta befolkningen vuxit till över 14 000 medan det bara fanns 1 706 slavar i delstaten. I slutet av den tidiga nationella perioden fann man vid 1830 års folkräkning 37 930 fria svarta och endast 403 slavar i delstaterna. Med tiden hade slaveriet bokstavligen dött ut i Pennsylvania. År 1784 antog Connecticut och Rhode Island liknande lagar, och 1799 och 1804 gjorde New York och New Jersey detsamma. År 1790 hade de nordöstra delstaterna drygt 40 000 slavar och cirka 27 000 fria svarta. År 1830 var slavpopulationen under 2 800 medan det fanns över 122 000 fria svarta i regionen. Samtidigt hade Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818) och Maine (1820) gått med i unionen som fria stater. Konstitutionerna i dessa stater förbjöd slaveri, även om vissa slavar hölls till 1830-talet i Indiana och till 1840-talet i Illinois.
För revolutionen var manumission i Södern sällsynt och på många ställen olaglig. Den fria svarta befolkningen var liten. Under revolutionen befriade en del herrar i södern slavar som anslöt sig till armén, men de flesta herrar gjorde det inte. Under kriget drog dock en del sydstatsherrar slutsatsen att slavhållning stred mot deras politiska principer, deras religiösa principer eller båda. År 1782 tillät Virginia att herrarna frivilligt frigjorde vuxna (men inte riktigt gamla) slavar. År 1780 hade Virginia omkring 2 000 fria svarta. 1810 hade det antalet ökat till över 30 000, eftersom tusentals enskilda herrar – däribland George Washington – utnyttjade denna lag för att lämna sina slavar fria. Under denna period växte den fria svarta befolkningen i Virginia snabbare än vare sig den vita befolkningen eller slavbefolkningen. Dessa manumissioner påverkade dock inte slaveriets övergripande betydelse för delstaten, eftersom slavbefolkningen ökade från cirka 288 000 år 1790 till 383 000 år 1810 och till över 453 000 år 1830. Den fria svarta befolkningen i delstaten uppgick 1830 till cirka 47 000 personer. I resten av Södern skedde en liknande explosion av manumissioner under revolutionsperioden. South Carolinas fria svarta befolkning ökade från 1 800 år 1790 till över 4 500 år 1810, men sedan avtog ökningstakten och nådde cirka 7 900 år 1830 för att sedan knappt växa alls under de följande tre decennierna.
I Maryland och Delaware var dock manumissioner vanligare under denna period. Maryland hade endast omkring 8 000 fria svarta år 1790, men år 1810 hade det antalet ökat till omkring 34 000. I slutet av den tidiga nationella perioden fann man vid 1830 års folkräkning omkring 53 000 fria svarta i delstaten. Ännu viktigare är att slavpopulationen år 1810 nådde en toppnotering på 111 000 och år 1830 hade den sjunkit till 102 000, eftersom manumissioner och försäljningar minskade andelen slavar. Denna trend, som inleddes under revolutionsperioden, skulle fortsätta tills slaveriet upphörde. Inför inbördeskriget skulle Maryland ha cirka 83 000 fria svarta och endast cirka 87 000 slavar. Manumissionstakten var ännu högre i det närliggande Delaware, som 1830 hade över 15 000 fria svarta och cirka 3 300 slavar.
Revolutionen i norr ledde till emancipation och avskaffande. John Jay och Alexander Hamilton var ledare för New York Abolition Society medan Benjamin Franklin var ordförande för Pennsylvanias samhälle. Tillsammans arbetade dessa motståndare till slaveriet för en statsstödd lösning på slaveriet. Som guvernör i New York undertecknade John Jay delstatens lag om gradvis frigörelse. Men trots genomförandet av den ideologi som ledde till manumissioner i Sydstaterna efter revolutionen hotade inte det individuella motståndet mot slaveriet institutionen i Sydstaterna. George Washington befriade sina slavar vid sin död, men han är anmärkningsvärd som den enda ledande sydstatsgrundaren som gjorde det. Washington står i skarp kontrast till Thomas Jefferson, som gav en handfull slavar fribrev (alla medlemmar av familjen Hemings); vid hans död såldes hans cirka tvåhundra slavar på auktion.
Se ävenSlaveriets avskaffande i norr; Avskaffandeföreningar; Afroamerikaner: Afrikansk-amerikanska svar på slaveri och ras; Afroamerikaner: Fria svarta i norr; Afroamerikaner: Svarta svarta i norr; Afroamerikaner: Svarta svarta i nord: Free Blacks in the South; Constitutionalism: Jefferson, Thomas; Frihet; Revolution: Slaveri och svarta i revolutionen; Slaveri: Översikt; Washington, George .
bibliografi
Berlin, Ira. Slaves without Masters (Slavar utan mästare): The Free Negro in the Antebellum South. New York: Pantheon, 1974.
Franklin, John Hope. Den fria negern i North Carolina, 1790-1860. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1943, 1995.
Nash, Gary B. och Jean R. Soderlund. Freedom by Degrees: Emancipation in Pennsylvania and Its Aftermath. New York: Oxford University Press, 1991.
Zilversmit, Arthur. Den första frigörelsen. Chicago: University of Chicago Press, 1967.
Paul Finkelman