Elvis Costello kom till oss som en hånfull eldsjäl, den smartaste och elakaste singer/songwritern i den första vågen av brittisk punk på 1970-talet med stöd av The Attractions, ett band som kunde matcha hans grymhet. Snart galopperade Costello bort från punkens högljudda och snabba regler och visade sin musikaliska och verbala lätthet med Armed Forces, ett album från 1979 som innehöll ”Oliver’s Army”, ”Accidents Will Happen” och hans cover av Nick Lowes ”(What’s So Funny About) Peace, Love and Understanding”, en trio singlar som förvandlades till New Wave-standarder. En sådan snabb musikalisk utveckling och sådana stilbyten blev regel i Costellos karriär, då han samlade på sig en katalog som tycktes beröra alla tänkbara genrer inom populärmusiken. Många av hans mer esoteriska projekt kom i hans medelålder och därefter, efter att han hade odlat en lojal publik på 80-talet genom en rad snabba mästerverk, de flesta med stöd av Attractions. Senare återförenade han bandet – och senare återvänder han till de flesta av spelarna i sin senare tids bakgrundsgrupp Imposters – men från och med Spike från 1989 utnyttjade Costello de fria möjligheter som följer med att vara soloaktör och hoppade från tät pop till klassiska kompositioner och samarbeten med 60-talsikonerna Paul McCartney och Burt Bacharach. Denna äventyrskänsla ökade under 2000-talet när han turnerade med Imposters, gjorde Americana-album med sin gamla kollega T-Bone Burnett och samarbetade med både New Orleans R&B-legendaren Allen Toussaint och den vördade hiphopgruppen The Roots. Hans eklekticism verkade aldrig påtvingad: den enda konstanten i hans karriär var en omättlig aptit på musik.
Costello (född Declan McManus) var son till den brittiske bandledaren Ross McManus och arbetade som dataprogrammerare i början av 70-talet och uppträdde under namnet D.P. Costello på olika folkklubbar. År 1976 blev han ledare för country-rockgruppen Flip City. Under denna tid spelade han in flera demoband med sitt originalmaterial med avsikt att få ett skivkontrakt. En kopia av dessa band hamnade hos Jake Riviera, en av cheferna för det spirande oberoende skivbolaget Stiff. Riviera skrev kontrakt med Costello till Stiff som soloartist 1977; sångaren/songwritern antog namnet Elvis Costello vid denna tid och tog sitt förnamn från Elvis Presley och sitt efternamn från sin mors flicknamn.
Med den tidigare Brinsley Schwarz-bassisten Nick Lowe som producent började Costello spela in sitt debutalbum med det amerikanska bandet Clover som stöd. ”Less Than Zero”, den första singeln som släpptes från dessa sessioner, utkom i april 1977. Singeln misslyckades med att nå topplistorna, liksom dess uppföljare, ”Alison”, som släpptes månaden därpå. Sommaren 1977 hade Costellos permanenta band satts ihop. Gruppen bestod av basisten Bruce Thomas, keyboardisten Steve Nieve och trummisen Pete Thomas (ingen släkt med Bruce) och fick namnet The Attractions; de gjorde sin live-debut i juli 1977.
Costellos debutalbum, My Aim Is True, släpptes sommaren 1977 och fick positiva recensioner; det klättrade till plats 14 på de brittiska listorna men släpptes inte på hans amerikanska bolag, Columbia, förrän senare under året. Tillsammans med Nick Lowe, Ian Dury och Wreckless Eric deltog Costello i Stiff-etikettens Live package-turné på hösten. I slutet av året splittrades Jake Riviera från Stiff för att bilda Radar Records och tog med sig Costello och Lowe. Costellos sista singel för Stiff, den reggae-influerade ”Watching the Detectives”, blev hans första hit och klättrade till nummer 15 i slutet av året.
This Year’s Model, Costellos första album inspelat med Attractions, släpptes våren 1978. This Year’s Model var en råare och hårdare rockande skiva än My Aim Is True, men blev också en större hit och nådde plats fyra i Storbritannien och plats 30 i USA. Armed Forces, som släpptes året därpå, var ett mer ambitiöst och musikaliskt mångsidigt album än någon av hans tidigare skivor. Det blev ännu en succé och nådde plats två i Storbritannien och en plats på topp tio i USA. ”Oliver’s Army”, den första singeln från albumet, nådde också en toppnotering på plats två i Storbritannien, men ingen av singlarna från Armed Forces hamnade på listorna i USA. Sommaren 1979 producerade han det självbetitlade debutalbumet av The Specials, ledarna för den nya ska-rörelsen.
I februari 1980 släpptes den soulinfluerade Get Happy!!!; det var den första skivan på Rivieras nya skivbolag, F-Beat. Get Happy!!! blev ännu en hit och nådde en toppnotering som nummer två i Storbritannien och nummer 11 i Amerika. Senare samma år släpptes en samling B-sidor, singlar och outtakes kallad Taking Liberties i Amerika; i Storbritannien kom ett liknande album kallat Ten Bloody Marys & Ten How’s Your Fathers ut som en kassettutgåva, komplett med andra spår än den amerikanska versionen.
Costello and the Attractions släppte Trust i början av 1981; det var Costellos femte album i rad som producerades av Lowe. Trust debuterade på plats nio på de brittiska listorna och arbetade sig in på topp 30 i USA. Under våren 1981 började Costello and the Attractions spela in ett album med countrycovers med den berömda Nashvilleproducenten Billy Sherrill, som spelat in hitskivor för bland annat George Jones och Charlie Rich. Det resulterande albumet, Almost Blue, släpptes i slutet av året och fick blandade recensioner, även om singeln ”A Good Year for the Roses” blev en brittisk topp tio-hit.
Costellos nästa album, Imperial Bedroom (1982), var en ambitiös uppsättning med överdådigt arrangerad pop som producerades av Geoff Emerick, som var ingenjör för flera av Beatles mest hyllade album. Imperial Bedroom fick några av hans bästa recensioner, men det lyckades inte ge någon topp 40-hit i vare sig England eller Amerika; albumet debuterade dock som nummer sex i Storbritannien. För 1983 års Punch the Clock arbetade Costello med Clive Langer och Alan Winstanley, som var ansvariga för flera av de största brittiska hitsen i början av 80-talet. Samarbetet visade sig vara kommersiellt framgångsrikt, då albumet nådde en toppnotering som nummer tre i Storbritannien (nummer 24 i USA) och singeln ”Everyday I Write the Book” nådde topp 40 i både Storbritannien och USA. Costello försökte upprepa framgången med Punch the Clock med sin nästa skiva, 1984 års Goodbye Cruel World, men albumet blev ett kommersiellt och kritiskt misslyckande.
Efter utgivningen av Goodbye Cruel World gav sig Costello ut på sin första soloturné sommaren 1984. Han var relativt inaktiv under 1985 och släppte endast en ny singel (”The People’s Limousine”, ett samarbete med sångaren/songwritern T-Bone Burnett som släpptes under namnet Coward Brothers) och producerade Rum Sodomy and the Lash, det andra albumet av punk-folkbandet The Pogues. Båda projekten var indikationer på att han rörde sig mot ett avskalat, folkigt tillvägagångssätt, och 1986 års King of America bekräftade den misstanken. King of America spelades in utan The Attractions och släpptes under namnet The Costello Show, var i huvudsak ett country-folk-album och fick de bästa recensionerna av alla album han hade spelat in sedan Imperial Bedroom. Den följdes i slutet av året av den kantiga Blood and Chocolate, en återförening med The Attractions och producenten Nick Lowe. Costello skulle inte spela in ytterligare ett album med The Attractions förrän 1994.
Under 1987 förhandlade Costello fram ett nytt världsomspännande skivkontrakt med Warner Bros. och inledde ett låtskrivarsamarbete med Paul McCartney. Två år senare släppte han Spike, den mest musikaliskt varierande samling han någonsin hade spelat in. Spike innehöll för första gången låtar skrivna av Costello och McCartney, bland annat singeln ”Veronica”. ”Veronica” blev hans största amerikanska hit och nådde en toppnotering på plats 19. Två år senare släppte han Mighty Like a Rose, som i sin mångfald liknade Spike, men som ändå var en mörkare och mer utmanande skiva. År 1993 samarbetade Costello med Brodsky Quartet på The Juliet Letters, en sångcykel som var låtskrivarens första försök till klassisk musik; han skrev också ett helt album för den tidigare Transvision Vamp-sångerskan Wendy James med titeln Now Ain’t the Time for Your Tears. Samma år licensierade Costello rättigheterna till sin katalog från före 1987 (My Aim Is True till Blood and Chocolate) till Rykodisc i Amerika.
Costello återförenades med The Attractions för att spela in större delen av 1994 års Brutal Youth, det mest raka och poporienterade album han hade spelat in sedan Goodbye Cruel World. The Attractions backade upp Costello på en världsturné 1994 och spelade konserter med honom under hela 1995. År 1995 släppte han sin länge skrinlagda samling av covers, Kojak Variety. Våren 1996 släppte Costello All This Useless Beauty, som innehöll ett antal originallåtar som han hade gett till andra artister men aldrig spelat in själv. Painted from Memory, ett samarbete med den legendariske Burt Bacharach, följde 1998. Albumet var en framgång kritiskt sett, men lyckades endast på utländska marknader, utanför hemländerna USA och Storbritannien. En jazzversion av skivan som gjordes tillsammans med Bill Frisell lades på is när Costellos bolag började frysa på grund av politiska manövrar. Costello och Bacharach gav sig oförtrutet ut på vägarna och uppträdde i USA och Europa. Efter att Bacharach lämnat Costello lade till Steve Nieve till turnén och reste runt i världen på vad de kallade Lonely World Tour. Detta tog dem in i 1999, då både Notting Hill och Austin Powers: The Spy Who Shagged Me hade betydande bidrag från Costello. Han uppträdde faktiskt tillsammans med Bacharach i den sistnämnda filmen som en av ett par Carnaby Street-musiker, om än gatumusiker med en underbar flygel till sitt förfogande.
När han fortsatte sin turné med Nieve började han sjunga den sista låten utan mikrofon och tvingade publiken att sitta i fullständig tystnad när han vanligtvis framförde ”Couldn’t Call It Unexpected, No. 4” med ingenting annat än sin ljuva baryton som fyllde auditoriet. Efter att skivbolagets olika sammanslagningar avslutats hamnade Costello hos Universal och testade deras promotionförmåga med en andra greatest-hits-skiva (The Very Best of Elvis Costello). Skivbolaget gjorde stor reklam för skivan och gjorde den till en hit i hans hemland Storbritannien. Tyvärr gjorde de också klart att de inte hade för avsikt att ge en ny skiva samma promotionella tryck, vilket gjorde att Costello fick satsa på andra områden i väntan på att hans skivkontrakt skulle löpa ut. Hans första projekt var en samling popstandards som han framförde tillsammans med Anne Sofie Von Otter och som innehöll några låtar som ursprungligen var skrivna av Costello. Albumet släpptes i mars 2001 på Deutsche Grammophon, vilket sammanföll väl med den omfattande återutgivningen av hela hans katalog fram till 1996 under Rhino Records. Varje skiva innehöll en extra CD med sällsynt material och liner notes skrivna av Costello själv, vilket gjorde dem till otroliga godbitar för fansen.
År 2001 fann han sig själv med ett residens vid UCLA, där han gav flera konserter och var instrumental i musikundervisningen under året. Han påbörjade också arbetet med ett egenproducerat album med Pete Thomas och Nieve – nu presenterade som ett band kallat Imposters – med titeln When I Was Cruel, och albumet släpptes slutligen på Island Records våren 2002; i slutet av året släppte han en samling B-sidor och rester från skivans sessioner med titeln Cruel Smile.
When I Was Cruel inledde ännu en produktiv epok för den alltid lika profflige Costello. År 2003 återkom han med North, en samling klassiskt stiliserade poplåtar som ligger halvvägs mellan Gershwin och Sondheim. Året därpå samarbetade han med sin nya fru Diana Krall på hennes första samling originalmaterial, The Girl in the Other Room. Samma höst släppte Costello två album med eget originalmaterial: ett klassiskt verk med titeln Il Sogno och konceptalbumet The Delivery Man, en rock &rollskiva som han spelade in tillsammans med Imposters. My Flame Burns Blue gavs ut 2006 och var ett livealbum med Costello i spetsen för den 52-manna jazzorkestern Metropole Orkest. På albumet fanns klassiska Costellolåtar (med nya orkesterarrangemang) tillsammans med nya kompositioner och ett framförande av Il Sogno i sin helhet.
The River in Reverse, ett samarbete med R&B-legendaren Allen Toussaint, kom 2006, följt av Momofuku, ett annat verk som tillskrivs Elvis Costello & the Imposters, 2008. Samma år samarbetade Costello med veteranproducenten T-Bone Burnett för en rad inspelningssessioner, vars resultat sammanställdes till Secret, Profane & Sugar Cane och förbereddes för utgivning i början av 2009. Paret spelade även in ett andra album, National Ransom, som utkom året därpå. År 2011 släppte Costello & the Imposters The Return of the Spectacular Spinning Songbook!!!, som spelades in live under två dagar på Wiltern i Los Angeles. Nästa år eller så var det relativt lugnt, men i slutet av 2012 släppte han en ny sammanställning kallad In Motion Pictures, där han avrundade låtar som han bidragit med till filmer.
Costello ägnade sig åt att arbeta med hiphopbandet the Roots under 2013. Albumet Wise Up Ghost, som ursprungligen var planerat som en omtolkning av låtar från hans omfattande katalog, förvandlades till ett fullfjädrad samarbete och möttes av positiva recensioner när det släpptes i september 2013 på Blue Note. År 2015 meddelade Costello att han avslutade arbetet med sina memoarer och att boken, med titeln Unfaithful Music & Disappearing Ink, skulle publiceras i oktober 2015. Costello sammanställde också ett kompletterande album, Unfaithful Music & Soundtrack Album, som innehöll ett karriärsövergripande urval av låtar från hans katalog, samt två tidigare outgivna urval.
I juli 2018 avslöjade Costello att han återhämtade sig från en ”liten men mycket aggressiv cancer”. När han lämnade nyheten var han inte bara på bättringsvägen utan hade även ett nytt album med Imposters på gång. Look Now, gruppens första skiva tillsammans på ett decennium, utkom i oktober 2018; den vann en Grammy Award för bästa traditionella popvokalalbum året därpå. Look Now följdes snabbt upp 2020 med Hey Clockface, det första albumet som krediterades Elvis Costello som soloakt på tio år.