Ekonomisk liberalisering (eller ekonomisk liberalisering) är en minskning av statliga regleringar och restriktioner i en ekonomi i utbyte mot ett större deltagande av privata företag. Inom politiken förknippas doktrinen med klassisk liberalism och nyliberalism. Liberalisering är i korthet ”avlägsnande av kontroller” för att främja ekonomisk utveckling.
De flesta höginkomstländer har under de senaste decennierna slagit in på vägen mot ekonomisk liberalisering med det uttalade målet att bibehålla eller öka sin konkurrenskraft som affärsmiljö. Liberaliseringspolitiken omfattar delvis eller fullständig privatisering av statliga institutioner och tillgångar, större flexibilitet på arbetsmarknaden, lägre skattesatser för företag, mindre restriktioner för både inhemskt och utländskt kapital, öppna marknader osv. Som stöd för liberalisering skrev den tidigare brittiske premiärministern Tony Blair följande: ”Framgång kommer att gå till de företag och länder som är snabba att anpassa sig, långsamma att klaga, öppna och villiga att förändras. De moderna regeringarnas uppgift är att se till att våra länder kan anta denna utmaning.”
I utvecklingsländerna hänvisar ekonomisk liberalisering mer till liberalisering eller ytterligare ”öppnande” av deras respektive ekonomier för utländskt kapital och utländska investeringar. Tre av de snabbast växande utvecklingsekonomierna idag; Brasilien, Kina och Indien, har uppnått en snabb ekonomisk tillväxt under de senaste åren eller decennierna, delvis tack vare att de har ”liberaliserat” sina ekonomier för utländskt kapital.
Många länder nuförtiden, särskilt de i tredje världen, har utan tvekan inte haft något annat val än att ”liberalisera” sina ekonomier (privatisera nyckelbranscher för utländskt ägande) för att förbli konkurrenskraftiga när det gäller att locka till sig och behålla både inhemska och utländska investeringar. Detta kallas TINA-faktorn, som står för ”there is no alternative” (det finns inget alternativ). Till exempel hade Indien 1991 inget annat val än att genomföra ekonomiska reformer. På samma sätt omfattar de omstridda förslagen till stadgeändring i Filippinerna en ändring av de ekonomiskt restriktiva bestämmelserna i deras konstitution från 1987.
Med detta mått är motsatsen till en liberaliserad ekonomi ekonomier som Nordkoreas ekonomi med sitt ”självförsörjande” ekonomiska system som är stängt för utländsk handel och investeringar (se autarki). Nordkorea är dock inte helt avskilt från den globala ekonomin, eftersom landet aktivt bedriver handel med Kina, genom Dandong, en stor gränshamn, och tar emot bistånd från andra länder i utbyte mot fred och begränsningar i sitt kärnvapenprogram. Ett annat exempel är oljerika länder som Saudiarabien och Förenade Arabemiraten, som inte ser något behov av att ytterligare öppna sina ekonomier för utländskt kapital och utländska investeringar eftersom deras oljereserver redan ger dem enorma exportinkomster.
Anslutningen av ekonomiska reformer i första hand och sedan dess omvändning eller upprätthållande är en funktion av vissa faktorer, vars förekomst eller frånvaro kommer att avgöra resultatet. Sharma (2011) förklarar alla dessa faktorer. Författarens teori är ganska generaliserbar och kan tillämpas på de utvecklingsländer som har genomfört ekonomiska reformer under 1990-talet.