Grafik av Julia Wolfe
Vi har sagt det förut: Det betyder vanligtvis helt enkelt att fluktuationer på marknaderna kan ha liten eller ingen verklig betydelse för de underliggande realiteter som vi tror utgör ekonomin. Eller att det finns många viktiga strukturella faktorer som gör att marknadernas utsikter skiljer sig från hur vanliga medborgare ser på landets allmänna ekonomiska hälsa.
Men nu riskerar dessa vanliga bromider att på ett vilt sätt underskatta sambandet. I tiden för COVID-19 kunde aktiemarknaden inte vara mer avskild från USA:s allmänna ekonomiska situation. Även om S&P 500 rasade kraftigt i mars, när coronaviruset stängde ner stora delar av ekonomin, hade den tagit tillbaka nästan alla sina förluster den första veckan i juni – innan den sjönk igen och sedan snabbt återhämtade sig ännu en gång.
Även utanför marknaderna har det funnits en del uppgifter som tyder på att de värsta farhågorna om ekonomin i slutet av mars och april var för pessimistiska. (Ta till exempel maj månads jobbrapport, som visade en överraskande nedgång i arbetslösheten även efter att man tagit hänsyn till ett klassificeringsproblem med uppsagda arbetstagare). Men det övergripande arbetslöshetsläget är fortfarande ganska dåligt med historiska mått mätt, vilket speglar ett flertal viktiga ekonomiska indikatorer som nästan enhetligt har sjunkit – i betydande grad – från förra sommaren:
Oppenbarligen har inte alla kärnindikatorer fallit från ett stup i kvarten inför den här recessionen. Inflationen, mätt med konsumentprisindexet för klibbiga priser (exklusive de ständigt volatila livsmedels- och energiutgifterna), har sjunkit något sedan februari – från 2,8 procent i årstakt till 2,1 procent – men ligger fortfarande inom ett relativt normalt intervall. Nya byggnadstillstånd (ett tecken på byggnadsinvesteringar och aktivitet) har återhämtat sig efter en inledande nedgång och är nästan tillbaka på samma nivå som förra året. Och mått på kreditrisk, såsom TED-spreaden, har stabiliserats, vilket tyder på en låg implicit risk för affärsbankers betalningsinställelse.
Men sysselsättningssiffror, oljepriser, konsumentförtroende och många andra mått ger en tydlig bild av en recession. Till och med företagens vinster – som i teorin bidrar till att diktera priset på aktier på marknaden – drabbades av det sämsta kvartalet sedan 2008. (Det är detta som har drivit framtidsinriktade prognoser för kurs-vinstförhållandet för S&P skyhögt.)
Och ändå fortsätter aktieindexen att återhämta sig mycket snabbare än resten av ekonomin.
Varför? Som det brukar vara inom ekonomin är det komplicerat – och alla har en favoritteori. Några inkluderar idén att investerarna satsar på en snabb ”V-formad” återhämtning (snarare än den längre, långsammare ”swoosh”-formen som många ekonomer har förutspått) och satsar på att företagens vinster så småningom återhämtar sig på medellång och lång sikt. (Och varför inte? Federal Reserves åtgärder har gjort det tydligt att detta är en prioritet.)
Vissa framstående teknikföretag i toppen av marknaden (som Microsoft, Apple och Alphabet) har faktiskt anledning att tro att pandemin skulle kunna flytta affärerna till deras fördel, med så mycket betoning på digital shopping, kommunikation och underhållning. Och framväxten av algoritmbaserad handel har isolerat marknaderna något från de chocker som skulle kunna skapas av stora nyhetshändelser, såsom den politiska utvecklingen eller protesterna mot rasistiska orättvisor som för närvarande sveper över landet, eftersom opartiska algoritmer inte blir oroliga eller skrämda av nyheterna på samma sätt som människor gör.
Men Tara Sinclair, ekonomiprofessor vid George Washington University och senior fellow vid Indeed Hiring Lab, berättade för mig att hon tror att marknaderna också är en bättre plats för rika människor att gömma sina pengar på än alternativ som obligationer eller banker.
”Människor, i synnerhet de rika, har dragit ner på sina utgifter, så de behöver parkera sina pengar någonstans som på aktiemarknaden (i synnerhet eftersom räntorna är som lägst)”, sade hon i ett mejl. ”Ojämlikhet kan innebära att även om miljontals människor är arbetslösa kan det fortfarande finnas ett överflöd av medel från de personer som har höga inkomster och/eller höga förmögenheter.”
Som Paul Krugman från New York Times påpekade relativt tidigt under krisen är avkastningen på statsobligationer så låg (se diagrammet ovan) att aktier är ett attraktivt alternativ – till och med mitt i en lågkonjunktur som orsakas av en pandemi som bara inträffar en gång i en generation.
”Den senaste tidens aktiemarknadsutveckling skulle kunna bero mer på något som liknar ett överflöd av sparande snarare än optimism om företagens framtida värde”, sade Sinclair till mig. ”Det kan handla mer om att S&P 500 är bättre än någon annanstans att placera medel snarare än om verklig optimism.”
Det betyder dock inte nödvändigtvis att det inte finns någon optimism som driver investerarnas agerande. ”Kanske (förhoppningsvis?) investerar folk på längre sikt och ser den nuvarande ekonomiska situationen som väsentligen tillfällig”, skrev Sinclair.
Och det är värt att notera att marknaderna trots allt inte är helt separerade från det virus som fortsätter att drabba världens alla hörn.
När nyheten om coronaviruset först kom ut, steg VIX – ett mått på marknadens volatilitet som kanske är mer känt som ”rädslans index” – till 82,7, den högsta nivån någonsin. (Den tidigare högsta nivån var 80,9, som den nådde i november 2008, när den stora recessionen utlöste en massiv utförsäljning). Nyheten om att COVID-19 återuppstod tidigare denna månad fick VIX att stiga till 40,8, en annan onormalt hög siffra – utanför recessioner brukar VIX vanligtvis pendla mellan 10 och 20. Trots de stigande indexen styr osäkerheten aktiemarknaden just nu.
Vad det betyder längre fram är det ingen som kan gissa. Men för tillfället har Wall Street visat en chockerande motståndskraft även när nästan alla andra ekonomiska indikatorer har gått i botten. Om inte annat, låt detta vara den slutgiltiga bekräftelsen på att aktiemarknaden en gång för alla inte är ekonomin.
Prenumerera på vår coronavirus-podcast, PODCAST-19
Det bästa av FiveThirtyEight, levererat till dig.