Ekologisk felbedömning, även kallad ekologisk inferensfel, inom epidemiologin, fel i resonemanget som uppstår när en slutsats dras om en individ baserat på aggregerade data för en grupp. I ekologiska studier (observationsstudier av sambanden mellan riskmodifierande faktorer och hälsa eller andra utfall i populationer) resulterar aggregeringen av data i att vissa detaljer i informationen går förlorade eller döljs. Statistiskt sett tenderar en korrelation att vara större när ett samband bedöms på gruppnivå än när det bedöms på individnivå. Icke desto mindre kan detaljer om individer missas i aggregerade datamängder. Det finns en mängd olika exempel på ekologiska felbedömningar; tre av dem beskrivs i den här artikeln.
I det första exemplet vill forskare studera sambanden mellan nativitet (representerat av den procentuella andelen av befolkningen som är född utomlands) och läs- och skrivkunnighet (representerat av den procentuella andelen av befolkningen som är läs- och skrivkunnig), med beräkningar baserade på befolkningar i olika delstater i USA. I en sådan undersökning kan korrelationer göras meningslösa om utrikes födda personer tenderar att bo i stater där de infödda är mer läskunniga.
I ett annat exempel, i en studie som utformats för att undersöka sambanden mellan kost, livsstil, hjärtsjukdomar och stroke, fann forskarna att det genomsnittliga blodtrycket vid ingången av livet och dödligheten i stroke var omvänt korrelerade för vissa kohorter (undersökningsgrupper) av män i åldrarna 45-59 år med 25 års uppföljning. Fyndet var tvärtemot förväntningarna. Efterföljande analyser som utfördes på individnivå visade att sambandet mellan blodtryck och dödlighet i stroke var starkt positivt i de flesta av undersökningsgrupperna. Förklaringen till denna paradox är att inom varje kohort tenderade individer som hade drabbats av en stroke och som hade dött av en stroke att ha högt blodtryck. När de individuella värdena i varje kohort räknades ut i genomsnitt och användes för att beräkna korrelationen kan dock kohorter med högre genomsnittligt blodtryck ha visat sig ha lägre dödlighet helt enkelt på grund av heterogeniteten i korrelationerna mellan kohorterna.
I ett tredje exempel fann forskarna att dödligheten i bröstcancer var signifikant högre i länder med hög fettkonsumtion jämfört med länder med låg fettkonsumtion. Detta är ett samband för aggregerade data där observationsenheten är land. I länder med mer fett i kosten och högre andel bröstcancer är det alltså inte nödvändigtvis så att kvinnor som äter fet mat löper större risk att få bröstcancer. Man kan inte vara säker på att bröstcancerfallen hade ett högt fettintag.
För att kunna avgöra om ekologiska hypoteser som genereras av analyser på gruppnivå är sanna för individer måste data på individnivå samlas in. För att kunna dra slutsatser om orsakssamband krävs individuella data för att ta hänsyn till populationsheterogenitet och förväxlingsbias.