Lärken är ett av de få barrträd som ändrar färg och tappar sina barr på hösten. Västra lärken (Larix occidentalis) växer i den inre nordvästra delen av Stilla havet (Montana, Idaho, Oregon och Washington) i USA och British Columbia i Kanada. De är barrträd i likhet med tallar eftersom de har barr i stället för blad och deras frön växer i kottar. Till skillnad från tallar är de inte vintergröna utan lövfällande. På hösten blir nålarna på lärken gyllene och faller sedan av grenarna.
Förklaringen till att lövfällande växter får färg på hösten är att de sparar näringsämnen för att använda dem senare. När temperaturen svalnar och dagarna blir kortare börjar det kemiska maskineriet i nålarna som gör fotosyntes – eller skapar socker från koldioxid, vatten och solljus – att brytas ner, och dessa kemikalier (främst kväve) lagras på andra ställen i trädet. Det är under denna nedbrytningsprocess som nålarna blir guldfärgade. Denna period – som börjar ungefär andra veckan i oktober – varar i två eller tre veckor.
Höstvy av lärkar i Flathead National Forest, MT Varför är lärkar lövfällande, till skillnad från andra barrträd? Förmågan att återvinna näringsämnen, särskilt kväve, är en viktig fördel i näringsfattiga miljöer. Lärkar växer också i snörika klimat där tunga snölaster är mindre benägna att bryta av kala grenar jämfört med träd som belastas med barr under vintern.
Den lövfällande naturen gör också västliga lärkar särskilt motståndskraftiga mot brand och motståndskraftiga mot skador. Lärkträden kan förlora en stor del av sitt krontak och ändå återväxta barr året därpå. Dess bark är också tjock och skyddar stammen från brand. Alla dessa skäl ger västlig lärk en konkurrensfördel gentemot andra barrträd där den växer – och vi kan njuta av dess höstfärg.