Den första gången Arif Shaikhs föräldrar träffades var på deras bröllopsnatt.
”Det enda bevis som de hade på att den andra personen existerade före deras bröllopsnatt var helt enkelt en liten svartvit bild och ett par släktingars goda önskningar”, säger han. ”Det var allt de visste.”
Shaikhs föräldrar är muslimer och bodde i Indien när de gifte sig på 1970-talet. Han föddes också där, men när han var tre år flyttade de alla till USA.
Under sin uppväxt, när det gällde dejting, relationer och flickor, upplevde Shaikh en sak hemma och en annan utanför.
Hos hemmet ”fanns det inga ord som dejting eller relationer. Det var bara något som inte fanns”, minns han.
Men utanför var det en annan historia.
”Du ser dina vänner, de går ut på filmdejter och de går till köpcentret och de håller varandra i handen”, säger han.
I ett nötskal, säger Shaikh, kändes det som om de hade roligt och han inte hade det. Praktiserande muslimer ska inte dejta. Åtminstone inte dejta i västerländsk mening.
Och detta skapar ett dilemma för unga muslimer på jakt efter kärlek.
Ghazala Irshad, som också växte upp i en muslimsk familj i Illinois, säger att hon känner unga muslimer som under sin uppväxt uppmanades att ”sänka blicken” när de mötte det motsatta könet.
” När vi når åldern för att försöka gifta oss, säger våra föräldrar: ”Varför gifter ni er inte, vi vill ha barnbarn … vi vill att ni ska gifta er”. Och då är det liksom, vad förväntar du dig? Vi vet inte hur vi ska prata med det motsatta könet, hur ska vi göra? Vi får inte träffa varandra, vi har varit separerade, vi har inte utvecklat vänskapsrelationer”, säger hon.
Och även om Irshads familj inte är emot att hon träffar någon har de tagit saker och ting i egna händer.
”Mina föräldrar och mor- och farföräldrar frågar hela tiden andra människor, alla de träffar ”känner du någon som är bra för min dotter?””, säger hon.
Arif Shaikh har skapat en dejtingsajt och en app som heter 24fate.com.
Courtesy of Arif Shaikh
Irshad säger att hennes föräldrar inte pressar henne att gifta sig, utan snarare ”hjälper” henne i processen.
”Många mormödrar och mostrar har mappar fulla med biodata och de skickar runt dem och säger: Titta på den här tjejen, titta på den här killen, det är som att byta kort”, säger hon. Biodata är vad Irshad kallar ”dejtingresuméer”.
Många unga muslimer känner sig som om de befinner sig i limbo: Ett arrangerat äktenskap är uteslutet, men de vill inte visa bristande respekt för sin familj och sin religion.
Irshads fråga – ”hur ska vi gå till väga?” – var samtalsämnet vid en nyligen genomförd sammankomst av muslimska universitetsstudenter i Boston.
Det var ungefär 30 studenter och ett par kvinnor bar färgglada huvuddukar.
Muslimska kaplanen Celene Ibrahim Lizzio talade om de ”andliga aspekterna av att hitta en make eller maka” – att be Gud om vägledning för att hitta kärleken.
”Det bästa råd jag kan ge dem är att först tänka på sin relation till Gud, till Allah, och sedan, om de utvecklar den relationen starkt, säger jag till dem att de ska be, vädja, att Gud lägger något i deras väg för att göra det lätt att förstå vilken typ av make/maka som skulle vara rätt för dem”, berättade hon för mig.
Efteråt satte jag mig ner med några av eleverna.
Tuba Muhlise Okyay, som kommer från Turkiet, berättade att i hennes konservativa familj arrangeras äktenskap. Det finns, sa hon, en uppvaktningsperiod där paret åtföljs av en förkläde på till exempel en middag.
Andra Gusman, en annan student från Indonesien, tyckte att det var mycket lättare att prata med sin familj om flickor.
”Det sätt på vilket vi uppfostrades, tror jag, är att dejta är normen”, sa han, ”men inte i amerikansk bemärkelse. Man sätter sina gränser med sin partner.”
Jag hörde också från en iransk amerikan, en libanes, en marockan och en bangladeshier. De hade alla olika erfarenheter, beroende på familj, kultur och det land de kommer ifrån.
Arif Shaikh, som också deltog i sammankomsten, säger att han under sin uppväxt kände några muslimska barn som dejtade. Hemligt förstås.
”Muslimska barn som har förhållanden är mer hemliga än Navy SEALS”, säger han. ”De kan göra vad som helst och det går inte att spåra dem.”
Shaikh säger att det sätt som hans föräldrar gifte sig på inte fungerar för honom, eller för många unga muslimer som har vuxit upp här.
Det var därför han skapade en webbplats och en app som heter 24fate.com. Muslimer kan registrera sig och få kontakt med andra muslimer antingen i sitt eget område eller någon annanstans. I dag finns det olika appar som Shaikhs. Och de har gjort det lättare för muslimer med smarta telefoner att få kontakt.
Irshad, den unga kvinnan som växte upp i Illinois, säger att hon är helt för det. ”Det är en riktigt lovande lösning där unga, muslimska amerikaner kan registrera sig för att använda de här apparna och sedan kan de ansluta till varandra på egen hand. De har makten i sina egna händer”, säger hon.
Med andra ord, säger hon, är det de som fattar beslut om sina framtida makar, i stället för en matchande mormor eller moster.
Men en app kan bara ta dig så långt.
Shaikh minns en konversation med en muslimsk man som hade registrerat sig på 24fate.com. Han berättade för Shaikh att han verkligen gillade appen och att han vill komma i kontakt med några av kvinnorna på den, men eftersom han levde i en konservativ muslimsk familj sa han att han inte visste hur man skriver ett mejl till en kvinna som han inte kände.
”Jag sa: ”Lyssna, om du inte kan skriva ett mejl till en tjej kan du inte gifta dig med en”, säger Shaikh.